El Athletic retransmite en directo Turquía contra USMNT en la Copa Mundial de la FIFA 2026.
Ha atrapado pases de touchdown en Super Bowls, entregados por el brazo de una leyenda viviente. Ha fumado cigarros dentro de un remolino de confeti verde y dorado mientras cientos de miles de personas lo aplaudían afuera de Lambeau Field.
Sin embargo, cuando el momento Llegó el viernes pasado, viendo a su hijo anotar el dramático gol que impulsó a Estados Unidos a la ronda eliminatoria de la Copa del Mundo, mientras se convertía en una de las estrellas emergentes del torneo, Antonio Freeman experimentó una euforia como ninguna otra.
«Sigue siendo como una experiencia extracorporal», dijo la ex estrella de los Green Bay Packers. «Cuando hice esas jugadas en el pasado, marqué para un equipo. Él anotó para un país. Ver las tomas de la gente celebrando afuera y en todo el país… y ver la emoción en los ojos de sus compañeros de equipo… hombre, es mucho para asimilar.
«Lloré todo el partido. Nunca había llorado tanto en mi vida».
Los sollozos del ex receptor All-Pro reflejan una fútbol americano-observando la euforia de la nación. Mientras el defensa Alex Freeman, de 21 años, surge de la nada como una sensación en el país coanfitrión de la Copa del Mundo, su consumado padre, jugador de fútbol americano, está inmerso en la manía. Ha habido lágrimas, vítores y algunos temores inquietantes y familiares, todo lo cual el mayor de los Freeman, de 54 años, compartió durante nuestra conversación de una hora en el Día del Padre.
Obviamente, Antonio Freeman, quien estará en el SoFi Stadium en Inglewood, California, el jueves para ver a Estados Unidos (que ya aseguró el primer lugar en el Grupo D) enfrentarse a Turquía, no es el típico padre del fútbol.
Como alguien que lo conoce desde hace décadas (cubrí muchos de sus juegos más importantes con los Packers en las décadas de 1990 y 2000, compartí muchas risas nocturnas y una vez lo seguí por Baltimore, su ciudad natal, durante varios días mientras reportaba un perfil de Sports Illustrated), también estoy atrapado en la emoción. (Curiosamente, tengo algo de práctica en esta área: otro viejo amigo con el que tengo algo de historia, Dennis Rodman, tiene una hija que es una estrella en el equipo femenino de EE. UU.).
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Ver a Alex Freeman prosperar en el deporte que eligió y al mismo tiempo notar algunos de los rasgos distintivos de su padre en la cancha (jugando en el escenario más grandioso del mundo del deporte) bueno, es una experiencia surrealista. Y al final de la primera mitad de la victoria de Estados Unidos por 2-0 sobre Australia el viernes pasado, mientras Freeman yacía en el suelo luego de una colisión frontal, era imposible no establecer algunos paralelos inquietantes.
«He visto esa película antes», dijo el padre de Freeman. «Parecía como Antonio Freeman cruzando el medio para atrapar un pase de Brett Favre, siendo iluminado por el safety en un tiro a la cabeza y quedándose inmóvil mientras todo el estadio se quedaba en silencio».
Al principio, Freeman estaba preocupado por el bienestar de su hijo: No, no, no. Por favor, levántate. Por favor, que estés bien, Alex..
Pensó en la madre de Alex, Rochelle Hinkle, que había presenciado algunas escenas igualmente aterradoras, que se remontaban a los días de Antonio como receptor abierto de Virginia Tech.
“Ella tuvo que observarme en esa situación muchas veces”, dijo. «Quiero decir, esa es una de las razones por las que lo enviamos al fútbol (en lugar de al fútbol). Tuve que pensar en las veces que ella, mi mamá y mi papá tuvieron que verme acostado así. Y cuando es tu hijo…»
Alex se levantó, aprobó el protocolo de conmoción cerebral y permaneció en el juego. Minutos más tarde, después de que el fuerte disparo de su compañero Sergiño Dest fuera desviado en el aire, el jugador más joven del equipo de EE. UU. estrelló la portería, saltó alto y cabeceó el balón hacia la red mientras el portero australiano Patrick Beach intentaba desviarlo con un puñetazo.
Su padre gritó de emoción, lloró a mares y, durante unos segundos, se permitió el placer culpable de apreciar sus genes en acción.
«Vamos, hombre, ese es el jugador de fútbol que hay en él», dijo Freeman. «Él no se quedará abajo, y no decepcionará a su equipo en ese momento. Y luego, un par de minutos más tarde, está atacando». con su cabeza?
«Algunos entrenadores de fútbol probablemente vieron eso y dijeron: ‘Me encantaría tener a ese niño en mi equipo'».
Alex Freeman, izquierda, recibió atención médica tras una colisión con Paul Okon-Engstler de Australia. (Alex Grimm/Getty Images)
El camino de Alex hacia el estrellato futbolístico fue relativamente discreto. El padrastro de Alex, Jake Hinkle, le introdujo en el deporte a una edad temprana. Antonio, que se mantiene en buenos términos con Rochelle (y vive cerca de Hinkles en el sur de Florida), apoyó la pasión de Alex por el hermoso juego mientras rechazaba las propuestas de los entrenadores de fútbol.
Cuando Alex asistía a la escuela secundaria American Heritage, una potencia del fútbol en Plantation, Florida, el ex esquinero de la NFL, Pat Surtain, era el entrenador en jefe del equipo. Rochelle trabajaba allí como asistente del director y estaba menos cautivada con la idea de que Alex siguiera el camino de su padre.
«Había varios muchachos con los que jugué (en la NFL) que estaban en el programa», dijo Freeman. “Los chicos solían llamarme y decirme: ‘¿Cuándo dejarás que Alex venga al equipo de fútbol?’ Oronde Gadsden (padre) me llamaba todos los años; su hijo (ahora con Los Angeles Chargers) era el receptor estrella. Dijo: ‘¡Podríamos poner a (Alex) en la ranura!’
“Al final, tuve que decirles: ‘No, él jugará fútbol en la academia’. Y adivina qué: mamá tenía razón. mamá siempre bien.»
Al comenzar su tercer año de escuela secundaria, Alex, a punto de cumplir 16 años, se convirtió en residente de tiempo completo de la Academia de la ciudad de Orlando, lo que significaba que viviría a unas pocas horas de sus padres. El verano siguiente, Antonio vio al club sub-17 de Alex ganar la MLS Next Cup en Frisco, Texas, y notó que las cosas estaban empezando a cambiar.
«Estás como esperando que la aguja se mueva», recordó Freeman. «Había algunos entrenadores universitarios en el primer juego, y uno de ellos era de (la Universidad de Wisconsin-Green Bay), y me reconoció. Luego, algunos otros reclutadores universitarios se acercaron y hablaron conmigo. Fue como, ‘Guau, esto es de lo que he estado hablando’.
“Estaban interesados en él, hasta cierto punto, pero siempre había un ‘pero’. Realmente no me di cuenta de que en el fútbol universitario sólo uno o dos muchachos obtienen becas completas. Yo venía del mundo del fútbol, que obviamente es muy diferente. Y, por supuesto, nadie sabía entonces cuál era su verdadero potencial”.
El mayor de los Freeman está bien versado en ascensos meteóricos. Seleccionado en la tercera ronda del draft de 1995, rápidamente se convirtió en un jugador de élite durante una época mágica en Titletown. El pase de touchdown de 81 yardas que Freeman atrapó de Favre fue el más largo en la historia del Super Bowl en ese momento, y llegó en su segunda temporada. Ese puntaje puso a los Packers por delante de los New England Patriots para siempre cuando Green Bay capturó su primer Trofeo Lombardi en 29 años.
Un año después, en el Super Bowl XXXII, Freeman atrapó un par de pases de touchdown de Favre, incluido uno que empató el juego en el último cuarto, antes de que los Packers cayeran ante los Denver Broncos. Fue All-Pro del primer equipo en 1998 y firmó un contrato de primer nivel en el mercado (siete años, 42 millones de dólares) con Green Bay en agosto siguiente.
«Pensé que los momentos altos durarían para siempre», dijo Freeman, quien jugó por última vez durante la temporada 2003. «Pero el deporte es una montaña rusa».
En septiembre pasado, unas horas antes de la victoria inaugural de la temporada de los Packers sobre los Detroit Lions, me encontré con Freeman en un Starbucks cerca de Lambeau Field. Nos quedamos en el estacionamiento y recordamos, y escuché todo sobre el viaje futbolístico de Alex. El chico estaba triunfando en la MLS, comenzando como defensor externo derecho para Orlando City.
“Es una locura”, me dijo entonces Antonio. «Quiero decir, sigue mejorando. Me estoy divirtiendo mucho».
Alex Freeman entró en el escenario mundial como defensa del Villareal en La Liga. (José Jordán/AFP vía Getty Images)
Unos meses más tarde, las cosas se volvieron aún más reales cuando Alex fue adquirido por el Villarreal, un club español de primera categoría. Dejó un retiro del equipo de Orlando en Cancún que acababa de comenzar y cruzó abruptamente el charco para jugar en La Liga, contra algunos de los mejores del mundo. A diferencia de su club de la MLS, Villarreal utilizó a Freeman, de 6 pies 2 pulgadas, principalmente como un defensor puro, desalentando los ataques desde la banda.
Se comportó bien, pero su verdadero don, como lo demostró en sus dos primeras apariciones en la Copa Mundial, se duplica como un catalizador ofensivo.
“Esta formación que está usando el entrenador (Mauricio) Pochettino es asombrosa”, dijo Antonio Freeman. «Permitirle venir desde la posición de fullback derecho e insertarse en la ofensiva con espacio para operar, y luego regresar y defender cuando lo necesita, es como agregar un anotador extra. Es lo mismo en la izquierda con Antonee Robinson. Y luego tienes a Chris Richards y Tim Ream encerrándolos en el medio. Es muy emocionante verlo».
Freeman vio el primer partido de Estados Unidos, una victoria por 4-1 sobre Paraguay el 12 de junio en SoFi, sentado junto a su amigo cercano y ex compañero de equipo de los Packers, Derrick Mayes. Los dos ex receptores estaban muy emocionados: «Desde el momento inicial, Free y yo nos pusimos las gafas y lloramos como bebés», dijo Mayes, pero ver a Alex brillar en el escenario mundial también tuvo sentido para ellos.
«Es un ascenso meteórico», dijo Mayes, «pero no es una sorpresa».
Para subrayar su punto, Mayes, quien con frecuencia aceleró mi educación en rap a través de sus parlantes Blaupunkt en los años 90, hizo referencia a una cita de “Coming of Age”, una canción del primer álbum de Jay-Z: “¡Dejas que tu mierda burbujee silenciosamente y luego soplas!”
Mayes dijo: «Cuando lo miras, tiene un diferenciador. Él es el que se mueve como un jugador de fútbol americano. Juega de manera diferente. Sus caderas se mueven como un receptor que recorre una ruta. Su juego de pies es diferente. Está en su sangre».
Abrumado por la emoción, Antonio Freeman decidió ver el partido del pasado viernes por televisión, solo, para poder vivir plenamente la experiencia. Pudo apreciar las ideas de los comentaristas y absorber algunas imágenes que de otro modo no habría visto.
Lo mejor de todo, dijo Freeman, es que tenía una visión en alta definición de la forma en que los compañeros mayores y más establecidos de su hijo lo trataban como un aliado importante, celebrando con júbilo su gol (después de una extensa revisión del VAR) y saboreando su presencia.
Alex Freeman del USMNT celebra después de anotar el segundo gol de su equipo durante la victoria sobre Australia. (Jamie Squire/Getty Images)
“Estos son los grandes”, dijo Freeman. «Son veteranos que están muy establecidos en sus carreras futbolísticas. Ver a los muchachos apoyarlo, ver la emoción en sus ojos, es simplemente increíble. Todo este viaje ha sido increíble».
Freeman sabe que el camino para su hijo pronto será más desafiante, comenzando con el primer partido eliminatorio del equipo estadounidense, contra el tercer clasificado de otro grupo en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California, el 1 de julio. Espera que Alex acepte el desafío (“así es como está conectado”) y, sin importar el resultado, enorgullezca a sus padres.
«Como padres, ponemos mucho en nuestros hijos, y ver que todo da sus frutos de esta manera… hombre, es una locura», dijo Freeman. «Todos queremos algo mejor para nuestros hijos. Esa es la parte estresante de esta (Copa Mundial); la observación, la espera. Es mucho. Es abrumador.
«Ha sido algo borroso, una ola de emociones. Todavía no se ha asentado realmente. No puedo describirlo realmente, pero es un subidón increíble».
