IRVINE, California – Alex Zendejas ha pasado la mayor parte de un mes viviendo un sueño mientras espera la oportunidad de hacerlo realidad.
El extremo de la selección nacional masculina de Estados Unidos camina por el hotel del equipo en Irvine y entra a los campos de entrenamiento cada mañana sabiendo que es parte del torneo más grande en la historia de su deporte. Sin embargo, durante dos partidos de la Copa Mundial de la FIFA 2026, el jugador de 28 años se ha visto obligado a realizar uno de los trabajos más difíciles del fútbol: mirar.
Para un jugador que es titular todas las semanas en el Club América, gigante de la Liga MX, y que prospera bajo presión frente a estadios llenos, la paciencia se ha convertido en una tarea.
Cristian Roldán, Alex Zendejas y Timothy Weah de Estados Unidos representan el himno nacional antes de un partido del Mundial 2026 contra Paraguay. FIFA a través de Getty Images
Ahora, es posible que finalmente esté llegando su oportunidad.
Con el equipo de EE. UU. ya asegurado el primer lugar en el Grupo D después de las victorias sobre Paraguay y Australia, el entrenador Mauricio Pochettino enfrenta un dilema fascinante de cara al final de la fase de grupos del jueves por la noche contra Turquía en Los Ángeles.
Los estadounidenses están avanzando. Tienen seis puntos, una diferencia de goles de más cinco y un billete asegurado para los dieciseisavos de final. Pero el éxito crea nuevos problemas. Cuatro titulares tienen tarjetas amarillas. Otra amonestación los dejaría suspendidos para el partido eliminatorio en Santa Clara, California, el 1 de julio. Luego está el asunto del persistente problema en la pantorrilla izquierda de Christian Pulisic y la pregunta más amplia que eventualmente enfrenta todo contendiente de la Copa Mundial: ¿Cuánto arriesgas cuando los partidos reales aún están por delante?
La respuesta lógica puede ser la rotación. Mucho.
Y si Pochettino elige la preservación antes que la continuidad, Zendejas podría ser uno de los mayores beneficiarios.
«He estado entrenando duro. He estado esperando la oportunidad», dijo Zendejas el lunes. «Estoy seguro de que sucederá. Obviamente es una decisión del entrenador y algo que debo respetar».
No había frustración en su voz. No habrá campaña pública por las actas. Sólo paciencia y una sonrisa que demostró que está feliz de ser parte de este equipo.
Alex Zendejas de EE. UU. habla con los medios el 22 de junio de 2026. Kiyoshi Mio-Imagn Images
«Estoy trabajando duro, divirtiéndome, disfrutando mucho de este sueño que estoy viviendo ahora», añadió. «No podría pedir más. Estoy feliz de estar con los muchachos».
Esa actitud se ha convertido en una característica definitoria de este equipo estadounidense. Los jugadores hablan constantemente sobre la atmósfera dentro del campamento, y Zendejas describió un cuadro de un grupo que ha logrado mantenerse suelto sin perder su ventaja.
«Las vibraciones son altas», dijo. «El equipo se está divirtiendo. El entrenamiento es intenso pero en el buen sentido. Estamos compitiendo entre nosotros».
Chris Richards y Alex Zendejas de EE. UU. celebran después de una victoria en la Copa Mundial sobre Australia el 19 de junio de 2026. IMÁGENES IMÁGENES vía Reuters
El extremo incluso se rió de la creciente atención que rodea al equipo, señalando que los seguidores de México y del Club América han estado siguiendo de cerca a los estadounidenses con la esperanza de verlo entrar al campo.
«Ojalá sigan observando», dijo.
Si el jueves se desarrolla como muchos esperan, es posible que finalmente se cumpla su deseo.
Para Zendejas la espera ha sido bastante larga. El escenario del Mundial está listo. Lo que está en juego es menor que durante todo el mes. Y para uno de los jugadores más exitosos que aún busca sus primeros minutos en el torneo, la puerta parece estar abriéndose.
Lo único que queda es que Pochettino gire la manija y lo deje pasar.
