Crédito: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Katalyst Space/Northrop Grumman
Una misión para elevar la órbita del Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA está lista para ser lanzada no antes del martes 30 de junio a las 6:23 am EDT (10:23 pm UTC+12), desde el atolón Kwajalein, parte de la República de las Islas Marshall en el Océano Pacífico Sur.
Un satélite de servicio robótico llamado LINK, construido por Katalyst Space, entrará en órbita en un cohete Northrop Grumman Pegasus XL. LINK se reunirá, luchará y elevará lentamente la altitud de Swift durante varios meses, evitando que vuelva a entrar en la atmósfera de la Tierra a finales de este año.
«Swift es la multiherramienta de la NASA cuando se trata de estudiar el cosmos», dijo S. Bradley Cenko, investigador principal de Swift, el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Observa el cielo utilizando una amplia gama de luces y señala rápidamente explosiones de corta duración, alertando a otras instalaciones en el espacio y en tierra para ayudar a coordinar las observaciones de seguimiento. Durante las últimas dos décadas, Swift ha sido un actor clave en los esfuerzos de la NASA por comprender cómo funciona el universo, y esperamos volver a ese trabajo una vez que se complete el impulso».
La atmósfera de nuestro planeta crea resistencia sobre todas las naves espaciales en órbita terrestre baja, reduciendo gradualmente su altitud si no cuentan con sistemas de propulsión para contrarrestar el efecto.
Un reciente episodio de aumento de la actividad solar magnificó este impacto en Swift, que se lanzó en noviembre de 2004.
En lugar de permitir que Swift vuelva a entrar en la atmósfera como lo hacen muchas misiones, la NASA está aprovechando la oportunidad para avanzar en la industria estadounidense de servicios de satélites comerciales.
En septiembre, la agencia contrató a Katalyst para intentar impulsar el observatorio. La compañía tendría menos de un año para diseñar, construir, probar y lanzar un satélite para alcanzar, capturar y elevar a Swift a casi su órbita original.
«Swift no fue diseñado para recibir mantenimiento», afirmó Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst. «Al demostrar que podemos extender su vida útil de manera rápida y rentable, estamos creando un plan para dar servicio a naves espaciales que nunca fueron diseñadas para mantenimiento en órbita. Si vamos a construir una presencia duradera más allá de la Tierra, necesitamos la capacidad de manipular nuestro entorno en el espacio. Eso significa desplegar naves espaciales robóticas que puedan reposicionar, reparar, repostar y reacondicionar satélites después del lanzamiento».
La nave espacial LINK pesa alrededor de 880 libras y mide alrededor de 5 pies de alto, aproximadamente un tercio del tamaño total de Swift. Casi 20 pies de paneles solares alimentarán tres propulsores de iones y un trío de brazos robóticos.
LINK completó pruebas ambientales que imitaron el lanzamiento y las condiciones espaciales en el Goddard de la NASA esta primavera, así como evaluaciones previas al vuelo adicionales en las instalaciones de Katalyst en Broomfield, Colorado.
Para que el impulso tenga las mayores posibilidades de éxito, Swift debe mantenerse por encima de una altitud de aproximadamente 185 millas.
Sin embargo, a finales del año pasado, las predicciones orbitales generadas por la NASA mostraron que el observatorio había alcanzado ese umbral ya en julio.
Para frenar el descenso de Swift, el equipo de operaciones de la Facultad de Ciencias Eberly de Penn State modificó la forma en que gestionaban y orientaban la nave espacial.
A diferencia de los procedimientos operativos normales, donde Swift observa puntos en el cielo que son científicamente interesantes, el equipo ahora selecciona objetivos que dirigen a Swift a la posición más aerodinámica. También redujeron el consumo de energía tanto como fue posible para colocar los grandes paneles solares del satélite en una orientación más aerodinámica.
Las predicciones orbitales recientes muestran que estos cambios mantendrán a Swift por encima de una altitud crítica hasta este otoño.
El satélite se lanzará a bordo del Pegasus XL.
«Podemos desplegar Pegasus desde casi cualquier parte del mundo utilizando nuestro Stargazer, un avión L-1011 modificado», dijo Wes Collier, vicepresidente de sistemas de lanzamiento de Northrop Grumman. «Esa combinación de flexibilidad y acceso receptivo al espacio ayudará a LINK a llegar rápidamente a Swift, dando tiempo a los equipos para completar el impulso».
A principios de este mes, los ingenieros cargaron LINK en el Pegasus XL y conectaron el cohete a Stargazer en las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA en Virginia. El avión y su carga útil partieron hacia el atolón Kwajalein el jueves 18 de junio, donde ahora espera su lanzamiento.
Una vez en órbita, LINK pasará por varias semanas de puesta en servicio mientras Katalyst evalúa los sistemas de propulsión, navegación y sensores de la nave espacial. Luego se acercará lentamente y examinará Swift antes de agarrar el observatorio con sus brazos robóticos y elevar lentamente la órbita a casi 600 kilómetros.
«Esta es una misión de alto riesgo y alta recompensa», dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la división de Astrofísica de la sede de la NASA en Washington. «Swift desempeña un papel notable en nuestra flota. Tenemos mucho que ganar al intentar este impulso, que es más asequible que tratar de reemplazar las capacidades de Swift y permite a la NASA avanzar en la industria de servicios satelitales del país, en beneficio de todos».
Obtenga más información sobre el impulso de Swift en:
Por Jeanette Kazmierczak
Centro de vuelos espaciales Goddard, Greenbelt, Maryland.
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