Fue en un día miserable y amargo a principios de febrero cuando Yoane Wissa finalmente admitió algo que la mayoría de las personas que habían estado viendo el Newcastle United ya sabían.
No estaba en plena forma ni tenía movilidad. No pudo jugar con el estilo de alta intensidad que exigía Eddie Howe y estaba luchando, tanto mental como físicamente, para recuperarse de la grave lesión de rodilla que sufrió mientras jugaba con la selección de la República Democrática del Congo en septiembre.
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Wissa, que ya se había perdido cuatro meses de la temporada recuperándose de esa lesión inicial, fue sincero. Finalmente reconoció que tenía un problema.
La emoción por su traslado de £ 55 millones a Newcastle el día límite se había agriado. Estaba dudando de sí mismo, su confianza era baja y su cuerpo no podía hacer lo que quería. Como un código de error de computadora, su cerebro le decía que algo andaba mal con su cuerpo y necesitaba arreglarlo.
El Wissa que hemos visto en este Mundial, donde ha marcado tres goles con la República Democrática del Congo en la fase de grupos, es fruto de un proyecto secreto del Newcastle para reconstruir al delantero centro. Ha sido necesario trabajo duro y paciencia, pero Wissa finalmente parece el jugador que era en 2024-25, cuando marcó 19 goles en la Premier League con el Brentford. Será una gran amenaza para Inglaterra en su eliminatoria de dieciseisavos de final en Atlanta el miércoles por la noche.
Hubo muchas ramificaciones dolorosas de la derrota en casa del Newcastle por 3-2 ante el Brentford ese día de febrero cuando la multitud se volvió contra su equipo y contra Howe por primera vez.
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Wissa había comenzado el partido contra su antiguo club y se había mostrado abyecto. No podía correr libremente, su toque lo había abandonado y parecía muy por debajo de los estándares exigidos a un Newcastle número 9. Cuando fue reemplazado por Will Osula poco después de la hora, algunos dentro de St James’ Park vitorearon y aplaudieron su partida.
Ese fue el mismo fin de semana que Howe consideró brevemente su futuro en St James’ Park. Había escuchado a un fanático insultarlo detrás de su área técnica cuando Brentford anotó un gol tardío y comenzó a dudar si los fanáticos todavía lo respaldaban. Ese fin de semana hubo largas y difíciles conversaciones con el director deportivo Ross Wilson y el director ejecutivo David Hopkinson. Se reunieron a su alrededor. Al igual que sus amigos y familiares.
El entrenador Eddie Howe fue criticado durante la temporada cuando el Newcastle United se convirtió en un equipo de bajo rendimiento – Serena Taylor/Getty Images
Howe salió revitalizado y más decidido, pero fue necesario tomar decisiones difíciles. Algunas de ellas están en proceso de concretarse este verano, con la venta de Anthony Gordon al Barcelona y la inminente marcha de Sandro Tonali al Tottenham Hotspur o al Manchester City.
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Howe había desafiado a los jugadores en una investigación posterior al partido sin restricciones en el vestuario. Preguntó si todavía lo escuchaban. Pidió a los jugadores que fueran honestos consigo mismos y entre sí acerca de lo que estaba pasando.
Wissa fue una de las que habló. El cuerpo técnico del Newcastle lo había descrito como “oxidado” después de hacer su debut tardío con el club el 6 de diciembre. Aunque anotó en su primera apertura contra el Fulham en la Copa de la Liga a finales de ese mes y nuevamente en el Burnley durante el período navideño, claramente algo andaba mal.
Wissa no se estaba poniendo más aguda ni más en forma con las cerillas. Marcó ante el PSV Eindhoven en la Liga de Campeones, una victoria que garantizó el pase del Newcastle a octavos de final y fue su mejor partido en blanco y negro.
Pero hasta ahora la adrenalina y la determinación no pueden ayudarte, y el regreso de Wissa a la forma sigue estando fuera de tu alcance. Estaba tan desesperado por jugar para Newcastle (consciente de cuánto dinero se había gastado en él y de su comportamiento cuestionable en Brentford para asegurar el movimiento como reemplazo de Alexander Isak) que regresó demasiado pronto.
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Tras admitir el problema, Newcastle lo sacó de la línea de fuego y le puso un programa de entrenamiento hecho a medida. No se hizo público, pero el jugador de 29 años estaba efectivamente haciendo un régimen de acondicionamiento físico de pretemporada durante el último tercio de una campaña nacional.
En lo que respecta a sus seguidores, Wissa simplemente había sido eliminada. Pero la fortaleza de Howe como entrenador proviene del vínculo y las relaciones que construye con sus jugadores. Wissa había pedido ayuda y el cuerpo técnico del Newcastle le dio la que necesitaba.
Wissa necesitaba ayuda, paciencia y comprensión. No tenía sentido enviarlo a jugar, arrojado a los lobos de las expectativas del público, cuando no era lo suficientemente fuerte para jugar su estilo de fútbol.
Hubo algunos minutos aquí y allá como suplente y no hubo signos inmediatos ni evidentes de mejora, pero en el fondo Wissa estaba mejorando. En el campo de entrenamiento, Howe finalmente pudo ver emerger al jugador que ficharon procedente de Brentford.
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Después de meses de decepción, Wissa, al menos detrás de escena, había demostrado su valía ante su gerente y su personal. No sería vendido este verano.
Esas decisiones sobre Wissa no produjeron dividendos para Newcastle en su decepcionante final de temporada de la Premier League, pero le han dado a la República Democrática del Congo una potente arma ofensiva en esta Copa del Mundo.
Wissa sube alto para anotar durante el empate 1-1 de la República Democrática del Congo con Portugal en la fase de grupos – Ashley Landis/AP
Wissa ha lucido rápido y peligroso y todavía está haciendo carreras, todavía sondeando las defensas al final del juego. Una vez recuperado su estado físico y su cuerpo finalmente respondiendo a lo que su cerebro le dice que haga, la confianza de Wissa también ha regresado.
Será una amenaza para Inglaterra en Atlanta, pero para Newcastle, en lo que ha sido un verano doloroso hasta ahora, su regreso a la forma también es un aspecto positivo muy necesario de cara a la nueva temporada.
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