¿Por qué todo el mundo canta ‘Country Roads’ de John Denver en el Mundial?

Podría decirse que las canciones en los estadios son más esenciales para el fútbol que cualquier otro deporte, y los mejores equipos tienen su himno característico. Para el Liverpool FC de Inglaterra, es «Nunca caminarás solo». Para el Real Madrid de España, es «Hala Madrid». Para la selección francesa, es «Sobreviviré».

Y ahora, al parecer, el equipo de EE. UU. finalmente tiene su propio himno: el clásico folk-pop de 1971 de John Denver, «Take Me Home, Country Roads».

El miércoles, YouTube informó que «Country Roads» acababa de ingresar a su lista de mejores canciones de EE. UU. en el puesto 100 «después de ser adoptado como himno de los fanáticos para cantar en los estadios», 55 años después de su lanzamiento inicial.

La oda escogida con el dedo a los encantos casi «celestiales» de Virginia Occidental (que ni Denver, nacido en Nuevo México, ni sus coescritores habían experimentado nunca cuando la escribieron) sonó por primera vez en los altavoces de Seattle después de la victoria de Estados Unidos por 2-0 sobre Australia el viernes 19 de junio.

Los aficionados (y los jugadores) cantaron espontáneamente.

Una escena casi idéntica, más de consuelo que de celebración esta vez, se desarrolló después de la derrota de Estados Unidos por 3-2 ante Turquía en Los Ángeles unos días después.

Y «Country Roads» volverá a sonar el miércoles por la noche en Santa Clara, California, cuando el equipo se enfrente a Bosnia y Herzegovina en su primer partido eliminatorio (y, con suerte, no el último), según Amy Hopfinger, directora de estrategia de la Copa Mundial de la FIFA que eligió la canción como uno de los dos posibles himnos estadounidenses.

«Oh», se burló Hopfinger cuando el Athletic preguntó si volvería. «No creo que rompas esa racha ahora. Vamos».

¿Cómo surgió ‘Country Roads’?

Como muchas historias sobre el origen de himnos, ésta comenzó con cierta premeditación y luego cobró vida propia. (El presidente del Real Madrid, Florentino Pérez, encargó una versión completamente nueva de «Hala Madrid» en 2014, por ejemplo. Pero eso no garantizaba que tuviera tanta aceptación).

En el caso de «Country Roads», US Soccer inicialmente dijo que el equipo lo presentó a la FIFA, junto con «Livin’ on a Prayer» de Bon Jovi y «Sweet Caroline» de Neil Diamond, cuando se le preguntó sobre posibles pistas para reproducir después de las victorias.

Pero Hopfinger, que anteriormente había trabajado 18 años en US Soccer, le dijo al Athletic que «Country Roads» «no era uno de los [the players’] presentaciones originales». En cambio, Hopfinger lo seleccionó ella misma después de ver a los fanáticos de Inglaterra darle una serenata a su equipo con «Wonderwall» de Oasis el 17 de junio y de ir y venir con sus colegas, «hablar sobre qué otros juegos y qué otras canciones podrían crear esos momentos».

Dos días después, con Estados Unidos liderando a Australia 2-0 en el último descanso para hidratarse, Hopfinger le envió un mensaje de texto al jefe de producción, eventos y entretenimiento de la Copa Mundial: «Esto es. Este es el juego. Aquí es donde vamos a hacer esto».

Tocaron «Livin’ on a Prayer» primero después del pitido final, pero no hizo clic. ¿Por qué? Porque cuando se trata de cantos de fútbol, ​​la planificación sólo puede llevarte hasta cierto punto. El coro de «Country Roads», que ya es un elemento básico en los partidos de fútbol americano universitario, los partidos de rugby japonés, las sesiones de karaoke coreanas y todo tipo de funciones en Virginia Occidental, simplemente tuvo un impacto diferente. Fue más fácil cantar, más fácil sentir y más fácil compartir, en ese momento, con 67.000 nuevos mejores amigos.

«Esa canción es popular en todo el mundo», dijo al Athletic el delantero estadounidense Folarin Balogun, que creció en Londres.

«Es un gran símbolo de Estados Unidos», añadió el lateral Max Arfsten.

«Ver a los muchachos divirtiéndose y cantando», recordó el capitán Tim Ream, «es uno de esos momentos en los que miras hacia arriba y piensas: ‘¿Es esto la vida real?'»

¿Qué sigue?

Después de dos partidos, «Country Roads» está ganando impulso, online y offline. La búsqueda ha aumentado un 50% respecto al mes pasado. Las transmisiones de Spotify aumentaron un 74% el 19 de junio. Los videos de las canciones en Estados Unidos han acumulado millones de visitas en TikTok e Instagram. La pista también se jugó en partidos fuera de Estados Unidos, y los fanáticos allí (en Chequia contra Sudáfrica, en España contra Arabia Saudita) continuaron cantando incluso después de que los altavoces se callaron.

Algunos han tratado de argumentar que «Country Roads» está resonando en este momento debido a la política, ya sea como una aceptación de la llamada Edad de Oro del presidente Trump o como un escape de ella. Pero como Frank Ahrens argumentó recientemente en el Washington Post, la potente nostalgia de la canción es demasiado universal para pertenecer a cualquier partido, facción o incluso país.

«Ir a casa, a un lugar al que uno pertenece. El hogar puede ser un lugar o puede ser algo más: una familia, un equipo, una comunidad», escribió Ahrens. «Los estudiosos del poder blando y los países pueden estudiar este fenómeno durante años, pero no podrán replicarlo. No se puede aplicar ingeniería inversa a las ‘carreteras rurales'».

Y si Estados Unidos continúa avanzando en la Copa del Mundo de este año, tampoco podrá escapar de ello.