IRVINE, California — En una tarde de ensueño de viernes en Seattle, mientras Estados Unidos avanzaba poco a poco hacia la historia de la Copa Mundial, Amy Hopfinger se sentó entre 60.000 fanáticos alegres, los escuchó cantar y percibió la oportunidad.

Estaba siendo testigo de un momento generacional para el fútbol estadounidense, una victoria por 2-0 sobre Australia que llevaría al equipo nacional masculino de Estados Unidos a un territorio inexplorado. Y durante dos días antes, como directora de estrategia de la Copa Mundial de la FIFA, había estado pensando en cómo convertir momentos como este en momentos imborrables que resonarían en millones de personas.

Entonces ella envió algunos mensajes de texto. Buscó una canción que pudiera unir a los jugadores estadounidenses con sus fanáticos y su nación. Ella ordenó al jefe de producción de eventos de la FIFA, Lance Brass, que pusiera en cola dos clásicos estadounidenses.

Y exactamente a las 2:08 pm hora local, mientras los jugadores bailaban un vals por el Lumen Field, mientras los fanáticos se balanceaban de un lado a otro, entonando el coro, “Take Me Home, Country Roads” se convirtió en su himno no oficial de la Copa Mundial.

Tocó la fibra sensible de los jugadores.

“Parte de ser estadounidense es conocer los ‘Country Roads’”, dijo esa tarde el defensor Chris Richards. «Lo cantamos todos juntos».

Los fanáticos también se engancharon, tararearon la melodía y reprodujeron el video (de jugadores y seguidores absorbiendo la escena) una y otra vez desde entonces.

Inmediatamente después del partido, Spotify experimentó un aumento del 74% en las reproducciones de la canción, dijo un portavoz de la compañía. El Atlético.

Las búsquedas en Google de “Country Roads” también aumentaron el viernes por la tarde y se han mantenido en niveles más altos de lo habitual.

Unos días después, Jenny Taft de Fox informó que la canción estaba sonando desde la oficina del entrenador estadounidense Mauricio Pochettino.

Fue un “momento que ciertamente marcó un hito, y algo más”, dice el director ejecutivo de US Soccer, JT Batson. El Atlético.

Entonces, ¿cómo surgió?

Sebastian Berhalter y Christian Pulisic miran a la multitud durante las festividades posteriores al partido tras vencer a Australia en el Mundial (Jamie Squire/Getty Images)

La versión de la historia que US Soccer distribuyó a los periodistas el lunes fue sólo parcialmente exacta.

Antes del torneo, la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial que organiza la Copa Mundial, había pedido a los equipos que enviaran listas de reproducción de canciones que se reproducirían durante los calentamientos, después de los goles y después de las victorias.

Cuando el equipo de video de US Soccer viajó por Estados Unidos y Europa para filmar su serie “26 Stories to ’26”, pidieron recomendaciones a los jugadores. Después de discutir también con el personal, US Soccer presentó algunas opciones preferidas. Y «Llévame a casa, caminos rurales», dice Hopfinger. El Atlético«no fue una de sus presentaciones originales».

Hopfinger, sin embargo, se sintió dueño del momento.

Antes de convertirse en la primera contratación específica de la FIFA para la Copa Mundial 2026, pasó casi 18 años en US Soccer, y eventualmente como vicepresidenta de eventos. Ya había tomado decisiones musicales memorables para juegos de USMNT antes. También tenía muchas conexiones en la federación.

Durante los últimos cuatro años, y especialmente este mes, su enfoque ha sido mucho más amplio. Pero después de experimentar la victoria de Inglaterra por 4-2 sobre Croacia la semana pasada, y después de ver a dos docenas de jugadores mirar a la multitud y cantar «Wonderwall», «comenzó a ir y venir» con Brass, el líder de producción del evento de la Copa Mundial, «hablando sobre qué otros juegos y qué otras canciones podrían crear esos momentos», recuerda Hopfinger.

Foto de Weston McKennie

Sabía que para algunos equipos y aficionados no se necesitan altavoces en el estadio. «Mucho de esto es más orgánico», explica Hopfinger. «Los fans argentinos tienen su canción. No necesitan que cantemos ‘Country Roads'».

Pero en los deportes estadounidenses, especialmente en el fútbol universitario, las canciones populares que conectan a los atletas con los fanáticos pueden crear escenas increíblemente especiales.

“Entonces comencé a colaborar con diferentes canciones”, dice Hopfinger.

Y el viernes, poco después de la pausa para hidratarse en la segunda mitad en Lumen Field, mientras Estados Unidos conseguía otra victoria histórica, le envió un mensaje de texto a Brass: «Esto es todo. Este es el juego. Aquí es donde vamos a hacer esto».

También envió un mensaje de texto al responsable de prensa de US Soccer, buscando la canción perfecta para afrontar el momento. La responsable de prensa, su vieja amiga y ex colega, mencionó «Sweet Caroline», sin saber que Inglaterra ya la había utilizado también. “Le envié un mensaje de texto en broma diciéndole que lo había anulado”, dice Hopfinger riendo. Ella y Brass eligieron dos canciones: “Livin’ on a Prayer”, que había sonado durante la pausa para hidratarse; y luego “Caminos rurales”.

El primero, el éxito de Bon Jovi de 1986, hizo que algunos fanáticos cantaran, pero los jugadores estaban distraídos. Estrechaban la mano de oponentes australianos y luego se apiñaban para La oración posterior al juego del defensor Mark McKenzie.

Este último, “Country Roads”, comenzó justo cuando se rompió el grupo y “esa es una canción que todo el mundo conoce”, diría más tarde el mediocampista Alejandro Zendejas.

Poco a poco atrajo a decenas de miles de aficionados que se quedaron para saborear la victoria. Algunos jugadores se unieron. A Sebastian Berhalter, en particular, le encantó.

La canción, lanzada por primera vez por John Denver en 1971, no era exclusiva del USMNT ni del momento. A lo largo de los años, ha sido adoptado o adaptado por equipos deportivos de todo el mundo. Quizás lo más famoso es que los seguidores del Manchester United cantan su propia versión. Los equipos deportivos de la Universidad de West Virginia confían en ello. Los Brisbane Lions, un equipo australiano de fútbol, ​​lo han utilizado. “Esa canción es popular en todo el mundo”, dijo esta semana el delantero estadounidense Folarin Balogun, que creció en Londres.

Pero en esencia, es “una canción muy estadounidense”, como dijo el viernes el defensor estadounidense Auston Trusty.

Es una canción sobre pertenencia, sobre comodidad, sobre hogar.

«Es un gran símbolo de Estados Unidos», dijo el lateral Max Arfsten esta semana, e incluso si no ha tenido éxito entre los jugadores en su campamento base, hizo exactamente lo que Hopfinger imaginó.

“Ver a los muchachos divirtiéndose y cantando”, dijo el capitán estadounidense Tim Ream con los ojos casi nublados, “es uno de esos momentos en los que miras hacia arriba y piensas: ‘¿Es esto la vida real?’”

La respuesta, por supuesto, es sí, lo es. Y la esperanza es que el momento posterior al partido del viernes sea el primero de muchos.

Hopfinger, cuando se le preguntó si la canción volvería a aparecer en posteriores victorias de Estados Unidos (tal vez en una final de grupo de bajo riesgo el jueves contra Turquía, o en los dieciseisavos de final el 1 de julio), confirmó implícitamente lo obvio.

«Oh», dijo, como si fuera una pregunta ridícula, «no creo que rompas esa racha ahora. Vamos».





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