SANTA CLARA, California — Hay momentos y restos de la victoria de Estados Unidos por 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina el miércoles que sin duda resistirán la prueba del tiempo.
El gol y la tarjeta roja de Folarin Balogun: la primera combinación de este tipo en un Mundial desde Zinedine Zidane hace 20 años.
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El calcetín ensangrentado de Malik Tillman: el resultado de que un oponente pisó y cortó su zapato.
La valentía estadounidense, exhibida durante 26 minutos escasos, más otros 10 de tiempo adicional.
El inmaculado tiro libre de Tillman: un aturdidor por parte del tímido mediocampista del equipo que desató un rugido que aún resuena en todo el norte de California.
La voz cantante de Mauricio Pochettino, impulsada por la canción de celebración de Estados Unidos, «Country Roads», que retumba en los altavoces nuevamente después de otra victoria.
Pero antes de que cualquiera de estas cosas pueda explicarse, es necesaria la perspectiva.
Los estadounidenses ganaron un partido eliminatorio de la Copa del Mundo por primera vez en 24 años y la segunda vez en su anodina historia. Ahora viajarán a Seattle y jugarán los octavos de final el lunes contra Bélgica, que jugó con ellos en Atlanta en marzo, 5-2.
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Han ganado tres partidos en un solo Mundial. Si bien eso es común para las potencias del fútbol, a veces solo en la fase de grupos, Estados Unidos nunca antes lo había logrado. Diablos, antes de este verano, había ganado nueve partidos de la Copa Mundial en su historia.
En otras palabras, esta no es una Copa Mundial normal para Estados Unidos. Por otra parte, este no es un equipo estadounidense normal.
(REUTERS/REUTERS)
El impulso que se afianzó en los dos primeros partidos y se detuvo para un final intrascendente del Grupo D la semana pasada se está acelerando nuevamente.
«Para nosotros se trata de seguir soñando, seguir trabajando muy duro y competir, y todo es posible», dijo Pochettino. «En el fútbol, todo es posible, si crees. Vamos a creer que, con todo el respeto a Bélgica, con nuestros aficionados en Seattle, podemos ser muy competitivos y, por supuesto, intentar ganar el partido para pasar a la siguiente ronda».
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Un viaje a octavos de final no es novedoso; Estados Unidos perdió en esa etapa en 1994, 2010, 2014 y 2022. Pero con una ronda de dieciseisavos de final requerida por el campo ampliado, los estadounidenses se enfrentaron a sus demonios de la fase eliminatoria antes.
Eran los favoritos para ganar y merecían ser ganadores. Fueron el mejor equipo en la primera mitad y fueron recompensados justo antes del descanso con la portería de Balogun. Incluso después de verse reducidos a 10 hombres en la segunda mitad, gestionaron hábilmente el partido antes de que Tillman acabara con Bosnia y Herzegovina.
Ahora buscarán su primer lugar en los cuartos de final desde que el equipo de 2002 venció a México en Corea del Sur.
Todo podría haberse desmoronado fácilmente después de la controvertida tarjeta roja de Balogun.
(Anadolu vía Getty Images)
Durante la pausa de hidratación, Pochettino reunió a su equipo en la banca.
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¿Su mensaje?
«Ahora tenemos que demostrar que somos un equipo, que estamos unidos», dijo en su conferencia de prensa posterior al partido. «Ese fue el momento de mostrarles a todos y de demostrarnos a nosotros mismos que no son sólo palabras vacías cuando decimos que somos una familia. El equipo mostró las cualidades, la capacidad de competir, de luchar unos por otros. Estoy muy orgulloso, muy orgulloso de los jugadores. Son los héroes y merecen todo el crédito».
Pochettino estuvo totalmente en desacuerdo con la decisión de la tarjeta roja, que no sólo dejó a Estados Unidos sin personal suficiente sino que dejó a Balogun (tres goles en el torneo) suspendido para el partido de Bélgica.
«Nunca es una tarjeta roja», dijo.
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Pochettino continuó elogiando a sus jugadores y dijo: «La forma en que manejaron la situación fue increíble y demostraron que somos lo suficientemente maduros para seguir compitiendo».
El central Chris Richards se hizo eco de los comentarios de Pochettino.
«Esto demuestra lo fuerte que es el equipo», afirmó. «Perdimos a un hombre y nadie realmente se estresó… Seguimos adelante, y creo que era muy importante que mantuviéramos la portería a cero, y luego la guinda del pastel fue el tiro libre de Malik».
Ah, ese tiro libre.
Con el balón colocado justo fuera del área penal, Tillman y Antonee Robinson conferenciaron.
«Hemos analizado todas las formas posibles de ejecutar este tiro libre», dijo Tillman con una voz más propia de una biblioteca. «Hablamos de pasar debajo del muro. Hablamos de ir [to the] lado del portero. Hablamos de saltar el muro. Sé que algunos muchachos dudaron de que pudiera saltar el muro, pero practiqué esto en el entrenamiento y estoy feliz de que haya logrado hacerlo».
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El golpe de Tillman fue una belleza. Levantó el balón por encima de la pared y con suficiente giro para tirarlo hacia el lado cercano y fuera del alcance del portero Nikola Vasilj.
«En el peor momento, de la nada, un tiro libre y luego encajamos el segundo gol», dijo Vasilj.
Tillman golpeó la pelota con un zapato nuevo después de que el zapato de un oponente atravesara el original.
«Me dolía», dijo mientras estaba parado frente al micrófono en calcetines. Todavía tenía que quitarse el calcetín derecho, que estaba roto y manchado de sangre.
«Malik es un jugador increíble, lleno de talento», dijo Pochettino.
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El gol fue un acto ruidoso de un hombre tranquilo.
«Soy un tipo diferente de persona en el campo, por supuesto», dijo. «Tal vez realmente no ven mis emociones, pero si marcan, quiero decir, creo que ustedes vieron mis emociones. Es un gran sentimiento y, por supuesto, un momento de mucho orgullo para mí».
Desesperada por conseguir un gol, Bosnia y Herzegovina hizo ruido pero no logró hacer mella en la resistencia estadounidense.
Cuando sonó el pitido final después de 10 minutos adicionales, una fiesta estadounidense que había crecido en volumen en las últimas tres semanas estaba vibrando nuevamente.
En medio de las celebraciones, Pochettino probó «Country Roads».
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Cuando empezó la canción, «es imposible no cantar», dijo Pochettino, sonriendo de oreja a oreja. «Es imposible porque es una canción increíble. Es muy emotiva».
También es imposible no quedar atrapado en este viaje hacia Estados Unidos.
«La madurez del equipo es asombrosa por la forma en que crecimos en las últimas cinco o seis semanas», dijo Pochettino. «Estamos muy, muy orgullosos, muy orgullosos de ellos».
