Azzedine Ounahi, la estrella del Mundial 2022 que podría haberse reencontrado a sí mismo

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«¿De dónde salió ese niño? No paraba de correr. Espectacular».

Se podría perdonar a Luis Enrique que se sorprendiera de lo bueno que era Azzedine Ounahi hace cuatro años, cuando el centrocampista marroquí estuvo tan impresionante contra España en el Mundial de 2022. Al fin y al cabo, Ounahi tenía sólo 22 años y sólo un año antes jugaba en la tercera división francesa.

Parecía una estrella en ciernes en aquel entonces, todo corriendo implacable y fuerza engañosa para alguien que parecía como si una fuerte brisa pudiera derribarlo.

Como estrella emergente del equipo de Marruecos que alcanzó las semifinales, se convirtió en un elemento fijo de la columna de chismes sobre transferencias. El Barcelona estaba vinculado con él. Finalmente se mudó de Angers a Marsella en la ventana de transferencia de enero, pero a pesar de un debut eléctrico cuando entró y anotó, las cosas no siguieron el camino que sugerían sus actuaciones en la Copa del Mundo.

Estuvo entrando y saliendo del equipo de Marsella. Le costó adaptarse al sistema 3-4-2-1 de Igor Tudor. Eso continuó en la temporada siguiente y, en el verano de 2024, fue cedido al Panathinaikos de Grecia. Tras una temporada allí, fichó por el Girona de España, que es donde redescubrió su forma.

El Girona descendió pero Ounahi destacó como uno de los mejores centrocampistas de España. Un papel más ofensivo y itinerante le permitió prosperar; esa capacidad no sólo de comer terreno sino también de convertir sus pies en imanes de fútbol, ​​tan impresionante hace cuatro años, estaba allí de nuevo.

Sus dos goles y su actuación como jugador del partido contra Canadá en la victoria de Marruecos por 3-0 en esta Copa del Mundo parecen la culminación de su resurgimiento, un punto ascendente en un arco narrativo satisfactorio.

Marruecos pareció tener problemas en la primera mitad. El equipo de Jesse Marsch los presionó de una manera que Holanda no pudo o decidió no hacerlo en la ronda anterior, y era difícil ver de dónde vendría un gol. Después del partido, Marsch afirmó que Canadá “controló total, totalmente” el partido, pero no pudieron convertir ese control total en un gol.

Ahí es donde entró Ounahi. Poco después del descanso, Achraf Hakimi cuadró un tiro libre desde el lado derecho del área hacia Ounahi en el espacio y remató con el pie lateral un preciso disparo hacia la esquina inferior. Comenzó a correr hacia el seleccionador de Marruecos, Mohamed Ouahbi, y los dos se saludaron con los dedos diciendo: «Nos encanta cuando un plan sale bien», pero se vio envuelto por la alegría colectiva de sus compañeros de equipo antes de llegar a la línea de banda.

Luego, en el minuto 82, selló la victoria al realizar un rápido contraataque, rematando en la esquina superior tras un pase de Brahim Díaz. Habían pasado cuatro años, pero Ounahi volvió a ser el jugador más destacado de un equipo de Marruecos que avanzaba hacia el final de una Copa del Mundo.

Y al igual que hace cuatro años, parece que estará sujeto a muchos intereses de transferencia. El descenso del Girona, junto con una atractiva cláusula de rescisión en su contrato, significa que ya se está formando una buena cola.

La pregunta es, si consigue otro gran movimiento, ¿le irá mejor esta vez?

Ciertamente parece más preparado. Es mayor, más redondo, un centrocampista más completo. «Tiene más experiencia (ahora que hace cuatro años)», dijo Ouahbi a los medios después del partido. «Está madurando. Está creciendo. Creemos que tiene algunos años por delante».

En este torneo, al igual que a nivel nacional, se ha beneficiado de un equipo que se adapta a sus talentos. Marruecos fue eficaz, pero a menudo fue una mirada sombría bajo el anterior entrenador Wahid Regragui, pero después de que lo eliminaron sin ceremonias tras su derrota en la final de la Copa Africana de Naciones ante Senegal (pero antes de que realmente obtuvieran el título), Ouahbi logró convertirlos en una propuesta más ofensiva y atractiva en un espacio de tiempo notablemente corto.

Y eso se debe en parte a aprovechar el talento de Ounahi. «Hemos cambiado el sistema con el que jugamos y él juega más arriba», dijo Ouahbi. «Tiene que jugar más en el último tercio. Tiene más opciones de pase y se encuentra más en el área penal. Es un jugador muy valioso».

El papel de Ounahi fue aún más importante para Marruecos después de que Ismael Saibari se lesionara en la primera parte. El nuevo fichaje del Bayern de Múnich fue la amenaza ofensiva más notable de Marruecos en sus partidos anteriores, y se temía por sus posibilidades de abrirse paso sin él. Entonces Ounahi dio un paso al frente y esas preocupaciones se disiparon.

Tenía la sensación de que su movimiento anterior llegó demasiado pronto para él. Su brillante forma en la Copa del Mundo lo elevó a un nivel de atención que estaba más allá de su experiencia. Luchó, pero ha pasado las últimas temporadas recuperándose.

Ahora parece más cómodo. “Me siento a gusto aquí, encontré mis ganas y mi sonrisa jugando al fútbol”, dijo recientemente sobre su resurgimiento en el Girona, según informó The Guardian.

Hay una Copa del Mundo que terminar antes de que se produzca cualquier transferencia. Marruecos está clasificado a cuartos de final por segunda vez consecutiva, la primera vez que un equipo africano lo logra. Su oponente podría ser Francia, dependiendo de cómo vaya su partido contra Paraguay, por lo que necesitarán todo el talento de Ounahi, y mucho más, para superarlos y realmente repetir los logros de Qatar, pero están creciendo en el torneo. Sus posibilidades pueden ser escasas, pero no son nada.

Tras el pitido final, Ounahi fue lanzado al aire por sus compañeros, el tipo de trato que normalmente se reserva a un entrenador después de ganar un título.

Se acabaron los días en que los equipos contrataban jugadores tras una buena actuación en un Mundial, pero ¿qué pasa con dos? Para Ounahi, la diferencia es que esta vez a nadie le sorprende lo bueno que es.