Cuando Katie experimentó recientemente un episodio de amnesia global transitoria (TGA), la dejó a ella (y a todos los que la rodeaban) bastante conmocionadas. Como compartió en su ensayo sobre el episodio, la repentina incapacidad de recordar lo que había sucedido durante varias horas fue alarmante, confusa y generó muchas preguntas. Si bien es dramático presenciar la TGA, también es una condición de la que muchas personas nunca han oído hablar, hasta que les sucede a ellos o a alguien que aman.
Para ayudar a explicar qué es la amnesia global transitoria, por qué ocurre y qué hacer si alguna vez la experimenta, recurrimos al neurólogo certificado y autor de bestsellers David Perlmutter, MD, FACN, un experto reconocido internacionalmente en la salud del cerebro (y cuyo libro Defensores del cerebro sale el 18/8). Aquí, responde las preguntas más comunes sobre la TGA, desde en qué se diferencia de un derrame cerebral hasta si tiene efectos duraderos.
KCM: ¿Qué es exactamente la amnesia global transitoria y cómo se ve en la vida real?
Dr. Perlmutter: TGA es una pérdida repentina y temporal de la capacidad de formar nuevos recuerdos. Una persona está despierta, alerta, sabe quién es, reconoce a sus familiares y puede mantener una conversación, pero no recuerda lo que acaba de pasar hace unos minutos. A menudo hacen las mismas preguntas repetidamente, como «¿Dónde estamos?» o «¿Cómo llegué aquí?» porque cada respuesta se olvida rápidamente. De hecho, esta repetición constante de la misma pregunta es un síntoma que he observado en todos los pacientes con este trastorno que he tratado.
Puede ser aterrador presenciarlo porque parece como si la memoria de la persona se hubiera «apagado» repentinamente. Afortunadamente, a pesar de lo dramático que parece, la TGA suele ser una afección benigna. El episodio suele durar varias horas y casi siempre se resuelve por completo en 24 horas, dejando sólo un vacío en la memoria para todo lo que ocurrió durante el evento en sí.
Si de repente alguien no puede recordar lo que está sucediendo, ¿cómo se puede saber si se trata de una amnesia global transitoria o de un derrame cerebral?
Esta es una situación en la que nunca debes intentar hacer el diagnóstico tú mismo. A veces, un derrame cerebral puede presentarse con síntomas inusuales y cualquier cambio repentino en la función cerebral merece una evaluación médica inmediata.
Dicho esto, existen algunas diferencias importantes. Las personas con amnesia global transitoria suelen tener una pérdida de memoria aislada. Pueden hablar con normalidad, mover ambos lados del cuerpo con normalidad, reconocer a sus seres queridos y permanecer plenamente conscientes. Por el contrario, un derrame cerebral suele causar síntomas adicionales como debilidad, entumecimiento, dificultad para hablar, cambios en la visión o problemas de equilibrio.
Pero para ser claros, la distinción no siempre es obvia, por lo que es mejor llamar a los servicios médicos de emergencia o acudir al departamento de emergencias más cercano para descartar un derrame cerebral, una convulsión y otras afecciones graves.
¿Qué causa la amnesia global transitoria? ¿Existen desencadenantes comunes?
Respuesta simple: no lo sabemos, pero la evidencia sugiere que el centro de la memoria del cerebro, el hipocampo, deja de funcionar normalmente temporalmente. La buena noticia es que, en general, esto parece ser reversible y no produce daños permanentes en la gran mayoría de las personas.
Los episodios suelen ir precedidos de un estrés físico o emocional repentino. Los desencadenantes comunes incluyen ejercicio vigoroso, levantar objetos pesados, shock emocional, dolor, actividad sexual, tos o esfuerzo.
Un desencadenante particularmente interesante es la inmersión repentina en agua fría. Los neurólogos han reconocido durante años que sumergirse en agua muy fría o experimentar un cambio brusco de temperatura puede precipitar ocasionalmente un episodio de amnesia global transitoria. A medida que las inmersiones frías y los baños de hielo se vuelven cada vez más populares, es posible que comencemos a ver esta afección con más frecuencia. Sigue siendo poco común, y no creo que esto deba disuadir a las personas de la terapia con agua fría, pero es otro recordatorio de que el estrés fisiológico abrupto puede tener efectos inesperados en el cerebro de personas susceptibles.
¿Tener amnesia global transitoria significa que tienes un mayor riesgo de sufrir demencia, accidente cerebrovascular u otro problema cerebral grave en el futuro?
Afortunadamente, la respuesta general es no.
La inmensa mayoría de las personas se recuperan por completo y no desarrollan demencia debido al episodio. Del mismo modo, la mayoría de los estudios no han encontrado que la amnesia global transitoria aumente el riesgo a largo plazo de sufrir un accidente cerebrovascular.
Esto es tranquilizador porque el evento es comprensiblemente aterrador para los pacientes y sus familias. Si bien la experiencia parece dramática, las perspectivas a largo plazo son excelentes. La mayoría de las personas tienen un solo episodio durante su vida, aunque un pequeño porcentaje puede experimentar otro.
Si esto te sucede a ti (o a alguien con quien estás), ¿qué debes hacer en este momento?
El paso más importante es tratarlo como una emergencia médica hasta que se demuestre lo contrario. Sí, he descrito esto como un evento benigno, pero eso es después de que se haya confirmado el diagnóstico. Llame a los servicios médicos de emergencia o busque atención médica inmediata para que los médicos puedan descartar un derrame cerebral, una convulsión u otras causas potencialmente graves de pérdida repentina de memoria.
Mientras espera ayuda, mantenga la calma y tranquilice a la persona. Es posible que hagan las mismas preguntas una y otra vez porque simplemente no pueden retener las respuestas. En realidad, eso es algo bueno porque ayuda a confirmar el diagnóstico. Y no espere que recuerden lo que les acaba de decir.
Una vez evaluados adecuadamente y confirmada la amnesia global transitoria, el pronóstico suele ser excelente. Aunque el episodio puede ser aterrador, es una de esas afecciones neurológicas que parece mucho peor de lo que suele ser. La mayoría de las personas regresan rápidamente a su nivel inicial normal, y el único efecto duradero es que nunca recuerdan las horas durante las cuales ocurrió el episodio.
