Reunieron una plantilla repleta de jugadores que viajaron al extranjero cuando eran adolescentes y fueron convocados a clubes europeos de primer nivel. Desembolsaron millones de dólares para conseguir un entrenador en jefe respetado y de renombre. Jugaron todos los partidos en casa frente a una multitud inundada de rojo, blanco y azul.
Había muchas razones para creer que esta podría ser una Copa Mundial de gran avance para la selección nacional masculina de Estados Unidos, sin embargo, el final resultó dolorosamente familiar el lunes por la noche en Seattle cuando los estadounidenses abandonaron el campo derrotados.
Anuncio
Una campaña de Estados Unidos en la Copa Mundial que comenzó con tanto entusiasmo y promesa se detuvo bruscamente con una derrota desigual en octavos de final contra un oponente superior. Bélgica superó a Estados Unidos desde el primer minuto hasta el pitido final, dejando al descubierto cuán amplia sigue siendo la brecha entre las Barras y las Estrellas y una potencia europea, incluso una cuya célebre generación dorada ya pasó su mejor momento.
En todo caso, el marcador final de 4-1 fue halagador para un equipo estadounidense que era vulnerable en defensa, lento para 50-50 balones y descuidado en la posesión. El único gol estadounidense llegó con un tiro libre de Malik Tillman que se desvió en la cabeza de un defensor belga y entró en la red.
Otra derrota humillante plantea la pregunta: si Estados Unidos no puede competir seriamente por una Copa Mundial ahora, ¿dará algún día ese salto? Ocho veces en nueve apariciones en la Copa del Mundo desde 1990, Estados Unidos no ha logrado avanzar más allá de los octavos de final. Sólo en 2002 los estadounidenses llegaron a los cuartos de final de la Copa del Mundo, sufriendo una polémica derrota por 1-0 ante Alemania después de que una mano de Torsten Frings que evitó el gol no fuera sancionada.
La explicación más común de la incapacidad del USMNT para subir de nivel es que los atletas más grandes, más rápidos y más fuertes de este país suelen practicar otros deportes además del fútbol. Como lo expresó un abogado defensor penal de Houston en las redes sociales el lunes por la noche: «Cada cuatro años tomamos a los 11 mejores atletas de todos los demás países y los comparamos con los 4.000 mejores atletas de Estados Unidos, y vemos si podemos ganar. Es un ejercicio loco».
Malik Tillman de Estados Unidos reacciona después de una derrota durante el partido de octavos de final de la Copa Mundial de la FIFA 2026 entre Estados Unidos y Bélgica.
(Jane Gershovich/ISI Photos vía Getty Images)
No hay duda de que el grupo de talentos del fútbol estadounidense sería más profundo si LeBron James creciera soñando con convertirse en defensa central o si Tyreek Hill usara su velocidad y aceleración para correr hacia pases filtrados o estirar el campo en contraataques. La mayoría de los jugadores de élite de la NBA, la NFL y la MLB nunca jugaron fútbol de alto nivel cuando eran niños. Incluso aquellos que lo hicieron, como Odell Beckham Jr. o Nolan Arenado, eventualmente lo dejaron para especializarse en otros deportes.
Anuncio
Y, sin embargo, pregúnteles a quienes están en los círculos del fútbol si desviar el talento de otros deportes transformaría al USMNT en una potencia global, y la pregunta inspirará muchos ojos en blanco. Se apresuran a señalar que la habilidad es la cualidad más importante en el fútbol, que muchas superestrellas mundiales dependen del control del balón y la capacidad técnica en lugar de la velocidad y la fuerza.
Con una altura de 5 pies 7 pulgadas y menos de 150 libras, Lionel Messi ha sido conocido desde la infancia como «La Pulga«, que en español significa «la pulga». El creador de juego croata Luka Modrić es sólo una pulgada más alto que Messi. El fenómeno español Lamine Yamal mide 5-10. También lo son las superestrellas francesas Ousmane Dembélé y Kylian Mbappé. Por cada Erling Haaland de 6 pies 5 pulgadas que domina dominando a los defensores y ganando balones en el aire, hay muchos otros que usan su toma de decisiones y su dominio con el balón en los pies para ayudar a sus los equipos ganan.
«Simplemente no creo que sea tan simple como si tuviéramos 10 LeBrons jugando al fútbol, automáticamente seríamos un mejor país futbolístico», dijo Jeff Agoos, ex defensor de la selección nacional masculina de Estados Unidos y actual gerente general de los Portland Thorns, a Yahoo Sports antes de la Copa del Mundo. «El fútbol es un deporte que requiere muchas habilidades. Es realmente difícil controlar un balón de fútbol y se necesita mucho tiempo para aprender esa habilidad. No creo que siempre se trate de ser más grande, más rápido y más fuerte».
Para Agoos y muchos otros, el mayor problema del fútbol estadounidense no es la falta de capacidad atlética. Así es como se han desarrollado los atletas que quieren dedicarse al fútbol.
Anuncio
El costo anual de jugar al fútbol en viajes es una barrera que impide que muchos niños de familias de bajos ingresos participen. La confusión sobre las numerosas ligas y rutas de fútbol juvenil también es un problema, como lo es el hecho de que ganar es a menudo una prioridad mayor para los entrenadores juveniles que mostrar paciencia para promover el desarrollo de los jugadores.
«Nuestro fútbol juvenil en este país es un desastre», dijo el mes pasado la ex estrella del USMNT Landon Donovan al programa «The Rich Eisen Show». «Todos estos clubes juveniles te cobran tarifas locas. Se trata de ganar. Los niños se quedan atrás porque los clubes quieren ganar dinero, los entrenadores quieren ganar dinero. Quieren ganar y los niños no se desarrollan».
US Soccer intentó por primera vez reforzar su sistema de desarrollo juvenil en 1999 cuando creó un programa de residencia para proporcionar un ambiente de entrenamiento de élite para los 20 mejores jugadores juveniles del país. Ocho años después se lanzó la academia de desarrollo de US Soccer, que llevó el modelo del programa de residencia al nivel de club con la esperanza de brindarles a miles de adolescentes más mejores oportunidades para competir y desarrollarse.
Cuando la academia de desarrollo se disolvió en 2020, los clubes de la Major League Soccer habían comenzado a invertir millones de dólares en academias juveniles. Algunos clubes incluso tienen programas que comienzan en el nivel U-9.
Anuncio
Algunos de los mejores jugadores estadounidenses del equipo de la Copa Mundial de este verano pasaron por el sistema de Academia de la MLS antes de cruzar el Atlántico. Tyler Adams se desarrolló a través de la Academia de los Red Bulls de Nueva York. Weston McKennie, Chris Richards y Ricardo Pepi son productos de la FC Dallas Academy. Gio Reyna jugó en la academia del NYCFC antes de unirse al Borussia Dortmund.
El grupo de jugadores estadounidenses se ha profundizado hasta el punto de que Mauricio Pochettino, el entrenador en jefe de alto precio antes mencionado, dejó fuera de la plantilla a jugadores que están contribuyendo a clubes europeos de alto nivel. Yunus Musah, del Atalanta, fue un desaire cuatro años después de ser un fijo en el once inicial del USMNT en Qatar. Johnny Cardoso, del Atlético de Madrid, no estaba seguro de formar parte de la plantilla del USMNT hasta que un esguince de tobillo inoportuno lo eliminó de la consideración.
«El hecho de que juegues en Europa no significa automáticamente que ya seas un jugador de nivel de selección nacional», dijo a Yahoo Sports el ex administrador del USMNT y entrenador asistente de la MLS, Renato Capobianco. «Creo que eso muestra un crecimiento tremendo».
Estados Unidos pagó mucho para traer a Mauricio Pochettino y, aun así, no fue suficiente para avanzar más allá de los octavos de final.
(Fotos de John Todd/ISI a través de Getty Images)
El gran obstáculo que el sistema de desarrollo estadounidense siempre tendrá que superar es que la cultura del fútbol aquí es diferente a la de países enloquecidos por el fútbol como España, Francia o Argentina. Yamal, Mbappé y Messi poseen dones físicos innatos, pero también nacieron en culturas donde el fútbol estaba en todas partes, donde desarrollaron una adicción a tener una pelota en sus pies y donde fueron empujados a maximizar sus talentos.
Anuncio
Yamal comenzó a perfeccionar sus habilidades en una losa de concreto que también funciona como campo de fútbol para niños en su ciudad natal de Rocafonda, a 20 millas de la costa española de Barcelona. Fue allí donde marcó sus primeros goles, donde desarrolló una habilidad especial para sortear astutamente a los defensores con una variedad de trucos y movimientos.
Mbappé creció en los suburbios de París con carteles de Zinedine Zidane, Cristiano Ronaldo y Neymar cubriendo las paredes de su dormitorio. Él y sus amigos tenían el mismo sueño: jugar fútbol profesional.
«El fútbol es diferente para nosotros», escribió una vez Mbappé en el Players Tribune. «Es esencial. Es todos los días. Es como el pan y el agua».
Horas de tiempo no estructurado con una pelota en los pies son más difíciles de replicar para los niños estadounidenses. No hay tantos juegos informales en parques o patios de escuelas en Birmingham, Alabama, St. Louis, Missouri o Hershey, Pensilvania.
Anuncio
Quizás esa sea una razón tan importante como cualquier otra por la que Estados Unidos no ha podido cerrar la brecha con los belgas del mundo, para dar el salto de pilar de la Copa Mundial a contendiente de la Copa Mundial.
En 1994, Thomas Dooley formó parte de un USMNT que avanzó fuera de su grupo en casa antes de caer 1-0 ante el eventual campeón Brasil en los octavos de final. Treinta y dos años después, a Dooley le sorprende que el USMNT haya avanzado más que eso sólo una vez.
«Con lo grande que es la base de fanáticos en este momento y todas las academias que tienen, hubiera pensado que al menos ya estaríamos en una semifinal», dijo Dooley a Yahoo Sports. «Y, sin embargo, todavía no hemos avanzado más que lo que hicimos en 1994. Debe haber una razón para ello».
A medida que el USMNT entra en un nuevo ciclo de Copas del Mundo, esa respuesta sigue siendo difícil de alcanzar.
