Por la tarde, vista aérea otoñal del río Feather a su paso por Oroville, California.
Un hombre de Idaho que visitaba a sus padres en Oroville pensó que había pisado una planta adhesiva afilada o un cardo cuando miró hacia abajo y vio una serpiente de cascabel a sus pies.
“Me mordieron dos veces, y una de las picaduras era poco profunda, pero la otra me atravesó la vena”, dijo Chris Howarth a SFGATE. «… Entré. Mi esposa pensó que estaba bromeando».
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Pero cuando Chris le mostró la pierna a su esposa, ella y sus hijos pequeños comenzaron a “enloquecerse”.
Chris acababa de entrar al patio trasero de sus padres para comprobar la línea de flotación cuando fue mordido el 26 de mayo. Las picaduras ocurrieron cuando California experimentó un aumento primaveral en la actividad de las serpientes de cascabel después de una ola de calor en marzo de este año, con tres personas muriendo debido a las picaduras de serpientes de cascabel y al menos 249 picaduras reportadas a principios de julio.
La esposa de Chris, Jenny Howarth, lo llevó inmediatamente al Hospital Oroville, a unos 15 minutos de distancia. Cuando llegaron, ya mostraba signos de una reacción al veneno, incluyendo lengua entumecida, ganglios linfáticos inflamados y dificultad para respirar. Si bien pudo recibir el antídoto en aproximadamente una hora, la terrible experiencia no terminó ahí.
Una de las heridas punzantes era más profunda, lo que significa que el veneno de la serpiente fue “directamente a su torrente sanguíneo”, dijo Jenny.
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Durante días en el Hospital Oroville, Chris dijo que se sentía como si estuviera en una montaña rusa, ya que el antídoto le ayudaría a eliminar sus síntomas, pero estos regresarían horas más tarde.
Las serpientes de cascabel estuvieron especialmente activas esta primavera después de una enorme ola de calor en marzo.
Al tercer día, a pesar de las dosis de antídoto, Chris desarrolló una peligrosa enfermedad de coagulación sanguínea, coagulación intravascular diseminada, lo que lo dejó en riesgo de desangrarse. Estaba recibiendo plaquetas y antídoto para ayudar a controlar la afección, pero al sexto día el hospital se acabó.
«Comencé a sentirme muy mal», dijo Chris. «… Mi pierna estaba muy, muy hinchada, y como era una situación un poco aterradora, no estaba segura de salir adelante. En un momento, les escribí algunas cartas a mis hijos para asegurarme de que recibieran una última carta de papá».
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El Hospital Oroville no respondió a las solicitudes de comentarios del SFGATE sobre cómo maneja la escasez de suministros.
Después de que el hospital se quedó sin medicamentos, transfirió a Chris al Hospital Stanford para recibir tratamiento adicional ese mismo día. En el Hospital Stanford, los médicos probaron un antídoto diferente que finalmente pareció ayudar a que sus síntomas disminuyeran. En total, Chris recibió 36 dosis de antídoto en Oroville y 18 en Stanford, y pasó 12 días hospitalizado, principalmente en la unidad de cuidados intensivos.
Rais Vohra, director médico de la división Fresno-Madera del Sistema de Control de Envenenamientos de California, dijo que muchas personas no necesitarán más que unas pocas dosis de antídoto después de la picadura de una serpiente de cascabel.
«Hay algunas personas que necesitan sólo un par de viales, y luego, en el otro extremo de la curva, hay algunas personas que, dependiendo de cómo sea su curso clínico, necesitarán más que el promedio», dijo a SFGATE.
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Vohra dijo que necesitar 54 viales de antídoto es relativamente raro. Pero a veces el antídoto no neutraliza completamente el veneno incluso después de muchas dosis.
«Parece un caso realmente desafortunado», dijo sobre la lesión de Chris.
Chris Howarth recibió decenas de viales de antídoto en el Hospital Oroville.
Durante una temporada alta de picaduras de serpientes de cascabel, Vohra dice que existe un protocolo para los hospitales si comienzan a quedarse sin antídoto o sin antídoto, incluido el traslado del paciente a otro lugar. Además, Vohra dijo que los hospitales pueden llamar a su proveedor para obtener más antídoto, que generalmente llega en unas pocas horas o un día.
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En caso de emergencia, pueden llamar al centro de control de intoxicaciones para que les ayude a conseguir más.
«Hacemos esto con antídotos todo el tiempo, porque, ya sabes, no todos los hospitales conservan todos los antídotos», dijo Vohra. Si un hospital llama al control de intoxicaciones y no tiene un medicamento clave, el control de intoxicaciones puede dirigirlos a otro lugar que tenga el medicamento que pueden pedir prestado hasta que se les reabastezca. «Eso no es algo inaudito para muchos medicamentos diferentes, incluido el antídoto».
La pareja dijo que Chris recibió una atención excelente en ambos hospitales, pero quieren crear conciencia sobre los peligros de las serpientes de cascabel durante todo el año en California, especialmente porque el área era más fría y húmeda antes de que Chris fuera mordido.
Chris Howarth finalmente fue trasladado en avión al Hospital Stanford para obtener más antídoto.
“Normalmente no se buscan serpientes de cascabel cuando hace frío y llueve así”, dijo Jenny. «Piensas que estará más afuera cuando hace calor y seco».
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Una complicación del clima húmedo es que el sonido revelador del cascabel de la serpiente se puede silenciar, lo cual la pareja se dio cuenta después de que el padre de Chris fue a matar a la serpiente y la encontró agitando su cascabel sin ningún sonido.
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“Es como si el sonajero se mojara o se enlodara, luego suena como si realmente no hiciera ningún ruido o está muy amortiguado”, dijo Jenny.
La familia Howarth regresó a su casa en Meridian, Idaho, en junio, pero Chris todavía no puede trabajar como cartero y tiene síntomas persistentes seis semanas después de la lesión. Un amigo lanzó un GoFundMe para que la familia ayudara con los gastos.
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«Sólo queremos que la gente sepa lo grave que puede ser», dijo Jenny. “Soy enfermera y no tenía idea”.
