La Fuerza Aérea de EE. UU. ha decidido oficialmente que el B-21 Raider será pilotado por una tripulación formada por dos pilotos, tal como lo es el B-2 actualmente. El servicio había considerado previamente operar el bombardero con un solo piloto junto con un oficial de sistemas de armas (WSO), o «wizzo». El plan ahora es hacer la transición de un número de WSO y oficiales de sistemas de combate (CSO) calificados para que se conviertan en pilotos de la futura flota de B-21.
El anuncio formal sobre la tripulación estándar de dos pilotos para el B-21 se produjo ayer. Esto sigue al anuncio de la Fuerza Aérea en junio de que un piloto de pruebas operativas había tomado los controles de un Raider de preproducción por primera vez.
«Tras un análisis cuidadoso de las capacidades avanzadas del B-21, el liderazgo de la Fuerza Aérea determinó que una configuración de dos pilotos respalda de manera óptima el perfil de la misión del avión», según un comunicado oficial. «Para maximizar la letalidad y capacidad de supervivencia del Raider, es imperativo conservar la profunda experiencia táctica y de combate que actualmente reside en las comunidades WSO y CSO».
«La Fuerza Aérea está estableciendo un programa de transición piloto para oficiales selectos de sistemas de armas y oficiales de sistemas de combate que serán elegidos para asistir a la capacitación de pilotos con una asignación de seguimiento al B-21», agrega el comunicado. «Los oficiales elegibles recibirán información adicional a través de los canales de comando cuando esté disponible».
El Raider todavía está en desarrollo, pero la Fuerza Aérea ahora pretende comenzar a desplegar los bombarderos el próximo año en la Base de la Fuerza Aérea Ellsworth en Dakota del Sur. El plan declarado sigue siendo adquirir al menos 100 B-21, pero los funcionarios del servicio han dicho que planean presentar una cifra más precisa el próximo año, que se espera que sea mayor. Esto también tendrá un impacto en el número total de pilotos necesarios.
«Los pilotos serán pilotos de bombarderos 11B y la Fuerza Aérea todavía está trabajando para determinar la cantidad de pilotos B-21 que tendremos», dijo un portavoz de la Fuerza Aérea. TWZ directamente hoy cuando se le pidió más información sobre la decisión de tripulación.
«11B» aquí es el Código de Especialidad de la Fuerza Aérea (AFSC) básico para pilotos de bombarderos. Los sufijos se utilizan para reflejar tipos de bombarderos específicos que los individuos deben volar. Este código administrativo no debe confundirse de ninguna manera con la Especialidad Ocupacional Militar (MOS) 11B del Ejército de EE. UU. para soldados de infantería.
Como se mencionó, la tripulación estándar de un bombardero B-2 también es de dos pilotos. También hay una pequeña cuna que permite que un piloto duerma mientras el otro vuela durante partes de una salida, que a veces puede durar varios días. Tener dos pilotos también ofrece un margen adicional de seguridad. Dicho esto, para las operaciones del B-21 con un solo piloto, la Fuerza Aérea podría haber proporcionado a los WSO capacitación adicional para poder volar el avión en caso de emergencia.
«Creo que el B-21 será en gran medida parecido al B-2 en la forma en que apoya a las tripulaciones», dijo el general de la Fuerza Aérea Stephen Davis, jefe del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea (AFGSC). TWZ en una entrevista con nuestro Howard Altman en enero. «Hay suficiente espacio para que los miembros de la tripulación descansen. Hay un lugar para ir al baño, obviamente, y para preparar la comida. Todas esas cosas existirán en el B-21».
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Esta fue la primera entrevista de Davis desde que se hizo cargo de AFGSC, que supervisa las flotas de bombarderos de la Fuerza Aérea, así como otras capacidades estratégicas. Su predecesor, el general ahora retirado Thomas Bussiere, fue quien recomendó operar el B-21 con un piloto y un OSM.
«En términos de la dotación de tripulación para el B-21, esa es una discusión en curso dentro del Departamento de la Fuerza Aérea. No se ha tomado una decisión final. Francamente, tuvimos la misma discusión en el B-2 sobre cómo sería tripulado. Y finalmente, eligieron dos pilotos, en parte debido al costo de la plataforma y la cantidad que estaban produciendo», dijo Davis en su entrevista con nosotros cuando se le preguntó sobre esto. «En realidad, en ese momento, era un requisito tener experiencia como navegante o WSO para ser piloto de B-2. Dejamos eso con el tiempo, pero ese fue uno de los requisitos iniciales».
Este último punto es particularmente notable ahora que la Fuerza Aérea ha anunciado formalmente que hará la transición de los WSO y CSO a pilotos de B-21.
«Con los pilotos del B-21, es un avión diferente, ya que tiene varias capacidades diferentes», había añadido Davis. «Así que creemos que lo correcto es observar cuidadosamente el complemento de la tripulación y decidir cómo hacer que sea la plataforma de combate más capaz que podamos».
No está claro si la Fuerza Aérea aún podría considerar operaciones B-21 con un solo piloto en el futuro. Había al menos un deseo declarado de un modo pilotado opcionalmente, o los medios para integrar uno rápidamente, como parte de los requisitos para el programa Long Range Strike Bomber (LRS-B) que condujo al Raider. TWZ destacó esto en 2017, después de que obtuvimos una copia muy redactada de un informe del Inspector General del Departamento de Defensa titulado «Auditoría de la adquisición del bombardero de ataque de largo alcance», a través de la Ley de Libertad de Información (FOIA). Ese informe estaba fechado el 8 de septiembre de 2015, el mismo año en que Northrop Grumman fue elegido ganador del concurso LRS-B.
Cuando surgieron por primera vez informes de que la Fuerza Aérea estaba considerando operaciones B-21 con un solo piloto en noviembre de 2025, TWZ Señaló que había fuertes señales de que ya se había incorporado al diseño un alto nivel de automatización y autonomía infundida con inteligencia artificial (IA).
Si bien esas capacidades podrían algún día abrir las puertas a modos con piloto opcional o sin tripulación para el B-21, también podrían ser muy beneficiosos para los pilotos humanos que vuelan los bombarderos ahora. Desde hace años, el ejército estadounidense ha estado invirtiendo fuertemente públicamente en tecnologías de tipo «copiloto virtual» para aumentar los márgenes de seguridad y reducir la carga de trabajo de las tripulaciones de aviones y helicópteros de ala fija. Esto se suma a cualquier trabajo que se esté realizando en el ámbito de los clasificados.
Como escribimos anteriormente:
«Desde principios de la década de 2010, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha estado apoyando notablemente el desarrollo de ‘copilotos’ de IA que podrían usarse en helicópteros y aviones fijos para ayudar a aumentar los márgenes de seguridad y reducir la carga de trabajo de los pilotos humanos a través de un programa llamado Aircrew Labor In-Cockpit Automation System (ALIAS). El trabajo de ALIAS se ha centrado en el paquete de software de control de vuelo autónomo MATRIX de Lockheed Martin».
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«Otras empresas, como Shield AI y Merlin, han estado desarrollando paquetes de autonomía similares y han aumentado constantemente sus capacidades. Merlin ha estado trabajando notablemente para integrar su software de autonomía en un avión cisterna KC-135 de la Fuerza Aérea. Hivemind de Shield AI ya se ha integrado en una serie de plataformas tripuladas y no tripuladas. También vale la pena señalar que el B-21 ha estado en desarrollo durante más de una década, y sus capacidades en este sentido habrían estado muy adelantadas a su tiempo».
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«Un agente de IA ofrecería a la tripulación del B-21 capas adicionales de redundancia y márgenes de seguridad adicionales, además de ayudar a reducir la carga de trabajo total, lo que podría compensar los riesgos asociados con tener un solo piloto. Si las funciones de ese copiloto virtual se extienden a ofrecer consejos tácticos bien formulados, como si atacar, bloquear o evitar una amenaza por completo a lo largo de la ruta de vuelo de la ‘línea azul’ cuidadosamente calculada del B-21, también podría ofrecer un impulso importante en la capacidad de supervivencia y la flexibilidad táctica».
Por lo demás, el B-21 sigue siendo un programa de adquisición modelo que ha podido mantenerse en gran medida dentro del cronograma y el presupuesto, a pesar de al menos algunos obstáculos, según funcionarios militares y miembros del Congreso de Estados Unidos. En febrero, la Fuerza Aérea anunció que estaba aumentando la tasa de producción de los bombarderos para ayudar a acelerar su despliegue.
Cuando el primer B-21 aterrice en la Base de la Fuerza Aérea de Ellsworth, ahora podemos esperar que lo pilotee una tripulación formada por dos pilotos.
Howard Altman contribuyó a esta historia.
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