CABO CAÑAVERAL, Florida — CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — Los astrónomos descubrieron un planeta débil y esquivo que orbita una estrella joven después de más de una década de escondite cósmico.
En un giro inusual, dos grupos que trabajaban de forma independiente detectaron el gigante gaseoso frío con unos días de diferencia a finales del año pasado utilizando diferentes telescopios. Es el planeta más tenue jamás fotografiado directamente desde la Tierra, informaron los científicos el miércoles.
Un equipo liderado por Escocia y Alemania espió el nuevo planeta alrededor de la estrella Beta Pictoris utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, luego excavó en los archivos para confirmar su órbita. El planeta había permanecido oculto en los datos todo este tiempo, eclipsado por su estrella considerablemente más brillante y dos planetas compañeros.
«Durante 11 años fue como jugar al escondite», dijo Markus Bonse, del Observatorio Europeo Austral, codirector del primer equipo.
El equipo liderado por California hizo el descubrimiento con el Telescopio Espacial Webb de la NASA. Bastaron dos observaciones con Webb, el telescopio más grande y potente jamás lanzado al espacio. Ambos equipos informaron sus hallazgos en Astrophysical Journal Letters.
El hallazgo fue fortuito. Cada equipo estaba estudiando uno de los planetas ya identificados de la estrella cuando detectaron uno menos masivo (100 veces más débil) acechando más lejos. Deliberadamente ocultaron su trabajo unos a otros para no sesgar los resultados.
El nuevo planeta es ligeramente más grande que Júpiter y tarda 91 años en orbitar su estrella, un poco más de lo que tarda Urano en orbitar nuestro sol. Nacido en un sistema estelar que tiene apenas 20 millones de años (un niño en comparación con la vecindad del Sol de 4.500 millones de años), el planeta es probablemente similar a un Júpiter mucho más joven, dijo Aidan Gibbs de la Universidad de California en San Diego, quien dirigió el segundo equipo.
«Los planetas gigantes se han formado, pero aún podrían estar formándose planetas terrestres más pequeños», dijo Gibbs en un correo electrónico. Beta Pictoris “es probablemente nuestra mejor visión de un sistema planetario justo después de que se ha formado y todavía está en proceso de estabilización” debido al lanzamiento de asteroides y cometas.
Beta Pictoris se encuentra en la constelación austral Pictor, o pintor, con forma de caballete, y a 63 años luz de la Tierra. Un año luz equivale a casi 6 billones de millas (más de 9 billones de kilómetros).
Según la NASA, menos de 100 de los más de 6.000 exoplanetas confirmados (planetas alrededor de otras estrellas) han sido detectados mediante imágenes directas. La mayoría fueron encontradas mientras pasaban frente a su estrella, atenuándola brevemente.
«Ahora hemos construido una imagen de este planeta», dijo Ben Sutlieff de la Universidad de Edimburgo en un correo electrónico, «y estamos muy emocionados de ver qué más se puede aprender al respecto».
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