Mánchester, Inglaterra
Gran Bretaña necesita urgentemente recuperar su encanto. Su economía está pasando apuros, los servicios públicos están bajo presión y las mejoras en los niveles de vida se han ralentizado en las últimas décadas. La inestabilidad política es la nueva normalidad y el ánimo nacional es sombrío.
¿Podría ser el antídoto una buena dosis de esperanza por parte de Andy Burnham?
Burnham, ex alcalde del Gran Manchester, en el noroeste de Inglaterra, se convertirá el lunes en el séptimo primer ministro del Reino Unido en una década, tras sustituir a Keir Starmer como líder del gobernante Partido Laborista.
Ha prometido al país “una nueva era de posibilidades”.
Si bien su predecesor carecía de carisma, Burnham es un comunicador natural con una vibra tranquila y un don para galvanizar a la gente. Es simpático y divertido, en una especie de “bromas de papá”, y sus elecciones de moda informal e inteligente lo hacen identificable.
También es un político experimentado, ya que fue miembro del parlamento y ministro del gabinete durante muchos años antes de cambiar Londres por Manchester en 2017. Ahora quiere llevar el “manchesterismo” (su tipo de socialdemocracia favorable a las empresas y con poder local) a la capital británica y al resto del Reino Unido.
«Voy a darle a Gran Bretaña el interruptor que necesita», dijo en un discurso el mes pasado, cuando lanzó su tercera candidatura en los últimos 16 años para liderar el Partido Laborista.
Como alcalde de Greater Manchester durante nueve años, Burnham supervisó una región de la ciudad cuya economía ha crecido aproximadamente al doble de la tasa del país en su conjunto.
La ciudad es “irreconocible” de aquella en la que creció Lucy Ellison, una gerente de café de 33 años. Regresó hace dos años después de trabajar en hotelería en Estados Unidos y Ámsterdam durante 12 años.
«Se siente como una ciudad diferente», dijo a CNN, mencionando las «peculiares tiendas de vinos y panaderías independientes que nunca tuvimos».
Bares de vinos, cafeterías especializadas y cafés de lujo ahora proliferan en una ciudad con una energía claramente optimista y ambiciosa. El mes pasado, Condé Nast Traveler nombró a Manchester como el “destino gastronómico más brillante” del Reino Unido.
Una animada escena hotelera es parte de la razón por la cual Hip Pop, una marca local de refrescos y kombucha, ha prosperado. La cofundadora Emma Thackray fundó la empresa en su cocina en 2019, vendiendo en mercados del norte de Inglaterra.
La marca ahora se encuentra en la mayoría de los principales supermercados del Reino Unido y se vende en varios otros países europeos. Thackray quiere “construir una marca global, desde el corazón de Manchester”, dijo a CNN, mientras se entusiasmaba con los muchos cambios positivos en la ciudad donde era estudiante universitaria hace más de dos décadas.
En una calle del centro llamada Deansgate, la artista local Helen Davies, de 32 años, está sentada en el frente de una tienda trabajando en una colección de pinturas denominada “Notas de amor a Manchester”, una oda a un lugar del que “sigue enamorándose”, según un artículo en el escaparate.
Cerca de allí, unas escaleras pintadas de colores brillantes conducen a Deansgate Mews, donde se puede encontrar una mezcla ecléctica de restaurantes. Una clientela joven disfruta de un almuerzo bajo el sol o escribe afanosamente en sus computadoras portátiles, parte de una creciente cohorte de trabajadores jóvenes que se han mudado a la ciudad en los últimos años, muchos de ellos desde Londres. El gigante bancario JP Morgan abrió aquí su primera oficina en 2023.
Manchester es más asequible que Londres y aún ofrece restaurantes de alta calidad, una vibrante vida nocturna y arte y cultura de primer nivel.
A unos 10 minutos a pie de Deansgate Mews, Aviva Studios, un enorme lugar cultural inaugurado en 2023, alberga actualmente una nueva e importante exposición del artista chino Ai Weiwei. Aviva es la mayor inversión del Reino Unido en un proyecto cultural desde la Tate Modern de Londres, una galería de arte inaugurada a principios de siglo.
Fraser Millward está familiarizado con ambos lugares, ya que dejó una carrera de 20 años en la industria del teatro y eventos en vivo de Londres en 2021 para unirse a la organización que dirige Aviva, Factory International, como técnico.
«Manchester es otra cosa», dijo a CNN. «Tiene una energía que no se parece a nada en el Reino Unido. Tiene un zumbido realmente emocionante».
Manchester no siempre fue así. Una vez poderosa metrópolis en el corazón de la revolución industrial británica en el siglo XIX, la ciudad estaba en “un declive casi terminal” en la década de 1980, dijo Richard Leese, quien dirigió el Ayuntamiento de Manchester desde 1996 hasta 2021.
Su transformación, que duró décadas, fue impulsada por un plan estratégico a largo plazo que implicó asociaciones entre empresas y gobiernos para impulsar la inversión en infraestructura, habilidades y educación, dijo Leese a CNN. Se llevó a cabo una importante reconstrucción del centro de la ciudad después de que una bomba detonada por el Ejército Republicano Irlandés en 1996 dañara muchos edificios.
A diferencia del país en su conjunto, Manchester también ha tenido un liderazgo estable, y el Partido Laborista disfrutó de una abrumadora mayoría en el gobierno local durante gran parte de ese período, lo que le permitió impulsar el cambio de manera consistente.
«Una de las cosas que Manchester realmente ha demostrado en política cultural y otras áreas es que el pensamiento a largo plazo es esencial», dijo John McGrath, director ejecutivo de Factory International.
Ahora, Manchester atrae más inversiones extranjeras que cualquier ciudad británica fuera de Londres y está clasificada entre las 15 principales ciudades de Europa para invertir, según EY e Invest Manchester, una agencia regional.
Ha aprovechado al máximo su patrimonio industrial, reutilizando antiguos almacenes y fábricas para convertirlos en modernos bloques de apartamentos y espacios de trabajo conjunto. Factory International también rinde homenaje a la historia cultural de la ciudad y toma su nombre de Factory Records. El antiguo sello discográfico fundamental, con sede en Manchester, lanzó grupos como Joy Division y dirigió el famoso club nocturno Haçienda, en el lugar donde hoy se encuentran apartamentos.
Si bien los orígenes del renacimiento de Manchester son anteriores a Burnham en unos 30 años, a él se le atribuye ampliamente la mejora dramática de los servicios de transporte público de la ciudad, que antes eran irregulares, un legado personificado por la red de autobuses amarillos «Bee».
Sin embargo, no todas las partes del Gran Manchester han compartido el éxito de la ciudad. La región sigue teniendo altos “niveles relativamente de privación en comparación con el promedio nacional”, según un informe del gobierno local.
Y si bien la historia de Manchester muestra que el cambio es posible, también demuestra que lleva tiempo lograrlo. Es posible que a Burnham le queden sólo tres años antes de las próximas elecciones generales, que deben celebrarse a mediados de agosto de 2029, lo que genera dudas sobre si tendrá tiempo suficiente para abordar los innumerables problemas económicos del país, entre ellos una creciente factura de asistencia social y un creciente desempleo juvenil.
Su capacidad para implementar políticas destinadas a impulsar el crecimiento económico (como la reindustrialización, la construcción de más viviendas sociales y un mayor control público de los servicios públicos) también se verá gravemente limitada por las débiles finanzas gubernamentales.
Burnham, por su parte, ha visto de primera mano cómo se produce el cambio, lo que le proporciona una férrea reserva para luchar por él. Su decisión de tomar el control de la red de autobuses de Manchester, por ejemplo, enfrentó una importante resistencia por parte de las empresas de autobuses privadas y tardó varios años en concretarse.
Mientras tanto, Manchester enfrentó enormes desafíos en su recuperación, desde altos niveles de pobreza y desempleo hasta una educación deficiente y una infraestructura en ruinas. Esas fortunas cambiaron lentamente gracias a los esfuerzos constantes de “varios miles de personas”, según Leese.
Destaca otro elemento crucial en el éxito de la ciudad: el hecho de que ha “recuperado la confianza en sí misma”.
“Las ciudades que creen que pueden hacer cosas, las hacen”, añadió. Leese dijo que el actual gobierno de Starmer y la ministra de Finanzas Rachel Reeves fueron elegidos “con la promesa de un nuevo futuro brillante”, pero luego “pasaron seis meses diciéndoles a todos lo mal que estaba todo”.
Los economistas también han dicho que el gobierno no aprovechó la ola de optimismo que se sintió después de las elecciones de 2024, una oportunidad perdida que debilitó la confianza empresarial y afectó la inversión.
Aun así, aunque las perspectivas de Burnham son mucho más esperanzadoras, “los detalles son escasos”, dijo Paul Dales, economista jefe de Capital Economics en el Reino Unido. «No nos alienta el plan económico de Burnham», escribió en una nota esta semana, citando el diagnóstico «estricto» de Burnham sobre los desafíos económicos del Reino Unido.
«Él piensa que el problema es que los gobiernos locales no tienen suficiente poder y el gobierno en general no tiene suficiente control», dijo Dales. «Pero estos son sólo pequeños factores que contribuyen a los grandes problemas de la baja inversión y el bajo ahorro, que resultan en un bajo crecimiento de la productividad, y que el tamaño y la calidad de la fuerza laboral no crecen lo suficientemente rápido».
Leese, por otro lado, sostiene que el enfoque optimista de Burnham dará sus frutos. «Su La agenda tratará sobre mensajes de esperanza y un futuro positivo, que no es sólo palabrería, es un elemento esencial para dar a la gente cierta confianza en que tenemos un futuro mejor”, dijo.
Una Gran Bretaña cansada cuenta con ello.
