Investigadores planetarios han encontrado la primera evidencia de que explosiones de partículas energéticas provenientes del Sol podrían calentar la atmósfera inferior de Marte durante tormentas de polvo masivas, lo que sugiere un vínculo inesperado entre el tiempo espacial y el clima marciano.
Estas imágenes del Mars Color Imager (MARCI) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA muestran Marte antes (izquierda) y durante (derecha) la tormenta de polvo de junio de 2018. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona.
«Los eventos de partículas energéticas solares (SEP) ocurren cuando las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal (CME) liberan partículas cargadas de alta energía al espacio», dijeron la astrónoma de la Universidad de Lancaster, Lana Williams, y sus colegas.
«Marte está particularmente expuesto a estas partículas porque tiene una atmósfera delgada y no tiene un campo magnético global fuerte que proteja al planeta, como lo hace la Tierra».
«Investigaciones anteriores han demostrado que los SEP pueden afectar la atmósfera superior de Marte, provocando ionización, auroras difusas e interrupción de las señales de radio».
«Pero sus posibles efectos en la atmósfera inferior, donde tienen lugar los procesos climáticos, no se comprenden bien».
«Las tormentas de polvo calientan naturalmente partes de la atmósfera marciana al absorber la luz solar», agregaron.
«Sin embargo, descubrimos que el patrón de calentamiento observado durante el evento combinado era inusual para una tormenta de polvo y no podía explicarse sólo por la tormenta».
En el estudio, Williams y sus coautores examinaron cinco eventos SEP en Marte para descubrir si los SEP duraderos podrían calentar la atmósfera inferior de Marte, donde ocurre su clima.
Cuatro de los eventos SEP no mostraron un efecto claro, pero el quinto, que ocurrió en junio de 2018, coincidió inesperadamente con una tormenta de polvo global en expansión que también acabó con el rover Opportunity de la NASA.
Fue durante este evento que se detectaron signos de menor calentamiento atmosférico.
«Esperábamos que estas partículas altamente energéticas pudieran tener algún efecto sobre las temperaturas en la atmósfera inferior de Marte, pero en cuatro de los cinco eventos que estudiamos no encontramos evidencia clara de calentamiento», dijo Williams.
«La única excepción ocurrió mientras una tormenta de polvo global se expandía por todo el planeta».
Para el estudio, los astrónomos utilizaron datos de la nave espacial Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) de la NASA y del Trace Gas Orbiter de la ESA.
Compararon las observaciones con los perfiles de temperatura esperados de la base de datos climática de Marte.
Examinaron las temperaturas antes, durante y después de los cinco eventos SEP de larga duración.
«Las tormentas de polvo no formaban parte originalmente de nuestra investigación, por lo que fue inesperado encontrar una que ocurriera al mismo tiempo que el calentamiento», dijo Williams.
«Esto sugiere que la atmósfera y el clima de Marte pueden responder a varios eventos que actúan juntos, en lugar de que cada fuente de calentamiento funcione de forma independiente».
Los investigadores presentaron los hallazgos esta semana en la Reunión Nacional de Astronomía 2026 (NAM2026) en Birmingham, Reino Unido.
_____
Lana Williams et al. ¿Los eventos de partículas energéticas solares impactan las temperaturas atmosféricas más bajas en Marte? NOM2026
