El Chelsea quiere a Jordan Henderson. ¿Cuál es el atractivo perdurable del ex capitán del Liverpool?

Hay ingredientes especiales que los entrenadores tienden a identificar en Jordan Henderson, quien casi siempre se ha respaldado a sí mismo mientras actuaba con la sensación de que tiene todo que demostrar.

Este rasgo se remonta a sus primeros días como futbolista, quizás mejor ilustrado por una historia que le llevó a tener una oportunidad con el primer equipo en el Sunderland.

Han pasado casi 18 años desde que Henderson y el resto de los jugadores sub-21 del club fueron llevados de regreso al campo de entrenamiento por el entrenador del primer equipo, Roy Keane, después de perder un partido de pretemporada en Gateshead, fuera de la liga.

Keane no había asistido al partido, pero estaba furioso con el resultado. Neil Bailey, el nombramiento de Keane como entrenador juvenil, recuerda que Keane cerró la puerta del vestuario y preguntó a cada uno de los jugadores si pensaban que eran lo suficientemente buenos para tener una carrera en el juego.

«Muchos de ellos rehuyeron la confrontación», dijo Bailey. El Atlético en 2020. «Pero Jordan dijo: ‘Sí, lo quiero…’, lo que impresionó a Roy».

La tarde siguiente, Keane recompensó a Henderson por defenderse con un debut con el primer equipo contra el Ajax en otro amistoso en el Stadium of Light. Tres meses más tarde, participó en un partido competitivo, introducido como suplente en el descanso por Keane con el Sunderland ya tres goles por detrás y en camino de una paliza de 5-0 ante el Chelsea.

Ni siquiera alguien tan motivado como Henderson habría imaginado aquella tarde de noviembre que regresaría a Stamford Bridge, con 36 años, para fichar por un club que ahora dirige Xabi Alonso.

En 2008, Alonso estaba en la mitad de su última temporada en Liverpool, donde Henderson jugó más tarde durante 12 temporadas, capitaneando el equipo durante siete. Tras su propia salida del Liverpool, Jurgen Klopp intentó sustituirlo con un fichaje récord por Moisés Caicedo, y al no conseguirlo, optó por Romeo Lavia pero volvió a fallar en el Chelsea.

Ahora, Henderson competirá con ambos jugadores por un puesto en el mismo mediocampo.

El fútbol puede ser un negocio antiguo y extraño. Sin embargo, claramente hay algo que los entrenadores de alto nivel todavía admiran en Henderson, tres años después de que descubrió que Klopp, ex entrenador del Liverpool, no lo calificaba tan bien como solía hacerlo después de una discusión sobre una oferta lucrativa que de repente se le acercaba.

Este ajuste de cuentas hizo que Henderson se convenciera a sí mismo de que era una buena idea seguir el dinero hasta Al Ettifaq de Arabia Saudita. Fue una medida que rápidamente lamentó por diferentes razones, entre ellas el daño a su reputación que le siguió a un país donde la actividad entre personas del mismo sexo y la no conformidad de género están criminalizadas. Esto también se produjo después de que destacó los derechos LGBTQ+ durante su estancia en Liverpool.

A finales de 2023, estaba buscando regresar a Europa. Fichó por el Ajax, donde fue nombrado capitán. El verano pasado, regresó a Inglaterra, ayudando al Brentford a alcanzar el noveno lugar, su resultado más alto en cinco campañas de la Premier League, pero no siempre estuvo en el once inicial. Después de 22 partidos como titular y 10 apariciones como suplente, se convirtió en el primer jugador inglés seleccionado para siete grandes torneos internacionales en el Mundial de 2026, donde Thomas Tuchel habló con entusiasmo sobre su liderazgo y su liderazgo fuera de los partidos.

Después de apenas jugar, Henderson fue objeto de burlas por lesionarse en las celebraciones tras la victoria de Inglaterra en octavos de final sobre México en el Estadio Azteca. Sin embargo, sus compañeros hablaron abiertamente de lo importante que era para él quedarse. Morgan Rogers dijo: «Tenerlo de regreso tan rápido en el campamento y volver a la normalidad será lo mejor para el grupo».

La competencia en el equipo plantea dudas sobre cuánto tiempo de juego tendrá Henderson en el Chelsea, pero encaja en su búsqueda de más experiencia y madurez. La historia de Henderson se basa en la paciencia, la perseverancia y la resistencia, y debería servir de lección para cualquier futbolista joven. El equipo del Chelsea está repleto de muchos de ellos.

Antes de Sunderland, Henderson jugó para Fulwell Juniors, uno de los mejores equipos juveniles amateurs de Tyne and Wear. Su entrenador allí fue Shaun Turnbull, quien reconoció El Atlético En 2020, Henderson no era el mejor jugador del equipo, pero “lo que lo diferenciaba era su voluntad de retroceder y ganar el balón”.

Henderson tenía un entusiasmo natural, y en Sunderland, su entrenador juvenil Elliott Dickman sugirió que aunque era “bueno corriendo hacia adelante, pero incluso mejor corriendo hacia atrás”, su voluntad de hacer yardas duras lo mantuvo en el club, especialmente cuando otros crecieron a un ritmo más rápido.

“Ocho o nueve niños fueron inscritos como estudiantes antes que Jordan porque no sabíamos si su cuerpo se recuperaría”, recordó Ged McNamee, director de la academia del club. «Esperamos el mayor tiempo posible antes de ofrecerle un trato».

La incertidumbre resultó útil para Henderson, quien años después habló sobre el impacto que tuvo este período en su mentalidad.

“Me enseñó que nunca se termina”, dijo durante una entrevista de mesa redonda en 2018, mientras el Liverpool se preparaba para la primera de tres finales de la Liga de Campeones durante su etapa como capitán, ganando una en 2019. El hecho de que también se convirtiera en ganador de la Premier League un año después significa que sigue siendo el único capitán del Liverpool desde Graeme Souness en levantar los trofeos europeos y nacionales más prestigiosos en temporadas sucesivas.

Sin embargo, en Liverpool hubo una larga lucha por la aceptación, y las dudas sobre su capacidad se extendieron a todos los niveles, desde los aficionados hasta los propietarios del club, los entrenadores y sus compañeros de equipo.

Aunque Luis Suárez se dio cuenta de que podía confiar en Henderson, hubo una sesión de entrenamiento en la que el mejor jugador del Liverpool indicó cómo se sentía realmente. “Luis estaba agitando los brazos por todos lados después de que no le pasé lo suficientemente rápido”, dijo Henderson a The Greatest Game con Jamie Carragher en 2019. Para Henderson, se sintió como un escalofrío que significaba algo.

Después de dejar Sunderland en 2011, Henderson se convirtió en un pararrayos de críticas en Anfield, especialmente con Kenny Dalglish. Cuando el breve segundo reinado de Dalglish llegó a su fin, Fenway Sports Group estaba dispuesto a vender Henderson. Aunque Brendan Rodgers, el nuevo entrenador del club, estaba de acuerdo con ellos, Henderson decidió quedarse y luchar por su lugar.

Henderson jugando contra Bolton en 2012 (Alex Livesey/Getty Images)

Mientras tanto, Sir Alex Ferguson del Manchester United lo descartó, quien sugirió en su autobiografía que su forma de correr terminaría frenándolo. Aunque se convirtió en un componente clave en el mediocampo de Rodgers durante la temporada 2013-14, cuando el Liverpool estuvo más cerca de terminar su espera por el título que en cualquier otro momento desde 1990, las siguientes temporadas se vieron socavadas por una lesión en el talón que lo dejó en agonía.

Con la partida de Steven Gerrard, Henderson se convirtió en el capitán del Liverpool, pero se perdería tantos partidos que no siempre se sintió líder del equipo, incluso bajo el sucesor de Rodgers, Klopp, quien no ofreció garantías sobre el futuro del jugador tras su propio nombramiento.

Henderson era el delegado sindical del equipo, y cuando sus compañeros se quejaron del retraso en el horario de las sesiones de entrenamiento para coincidir con los saques de salida, se acercó al entrenador en su nombre para tratar de programarlas más temprano. Henderson le aseguró a Klopp que había “muchos” jugadores que sentían lo mismo, solo para que Klopp insistiera en que cada uno de ellos viniera a verlo directamente. “Nadie subió nunca”, recordó Henderson en el High Performance Podcast de 2023.

El período de cinco semanas desde principios de mayo de 2019 probablemente resume mejor el tiempo de Henderson en Liverpool porque comenzó con él, como capitán, en el banquillo en su aplastante derrota en el partido de ida de semifinales de la Liga de Campeones ante Barcelona. Una semana más tarde, de alguna manera aguantó hasta el pitido final a pesar de estar claramente lesionado en los primeros intercambios de un famoso partido de vuelta en Anfield, donde el Liverpool se clasificó con una victoria por 4-0. Luego, a principios de junio en Madrid, lloró mientras celebraba haber ganado la final, abrazado a su padre, Brian, que luchaba contra el cáncer.

Fueron escenas tremendamente emotivas, por lo que será extraño para los seguidores del Liverpool ver a Henderson con una camiseta del Chelsea. Quizás la idea de que el Liverpool ya no lo quería en 2023 ayude a Henderson en esas conversaciones, aunque debe enfatizarse que los directores del Liverpool estaban dispuestos a dejarlo libre en 2021, solo para que Klopp interviniera con un nuevo contrato.

El período en Arabia Saudita, que ascendió a sólo 19 apariciones, fue seguramente más dañino. A juzgar por la acogida positiva que recibió a su regreso a Anfield por primera vez como jugador rival en el último día de la temporada pasada, al menos algunas actitudes se han suavizado desde 2023 cuando, como dijo Mohamed Salah a TNT Sports, Henderson, “no recibió la despedida ni la despedida que merecía porque se fue inmediatamente”.

En la misma entrevista con Gerrard a principios de este año, Salah, compañero de equipo de Henderson durante seis temporadas, sugirió que había sido: «Uno de los mejores jugadores de este club… sin él en el vestuario, no habríamos logrado lo que logramos».

Una de las razones por las que Klopp finalmente decidió que separarse podría ser una buena idea fue porque imaginaba que Henderson jugaría menos y, durante esos períodos, era difícil mantenerse feliz.

Henderson levanta el trofeo de la Liga de Campeones en 2019 (Matthias Hangst/Getty Images)

Para Inglaterra, parece haber aceptado un papel que no está definido por lo que hace en el campo, tal vez porque le importa mucho representar a su país. Sin embargo, nunca ha estado explícitamente en esa posición en el fútbol de clubes, ciertamente en una posición con la que no tiene ninguna afiliación.

Después del año de Henderson al margen a nivel internacional, Tuchel se presentó por videollamada porque quería calibrar las reacciones de Henderson. El entrenador del jugador en el Ajax en ese momento, Francesco Farioli, sugirió que la «mentalidad y el profesionalismo» de Henderson no estaban en declive, como informó Sky Sports.

Tuchel lo describió como un “ganador en serie”. También le dijo a ITV, según informó Sky Sports, que Henderson era “el pegamento en todos los equipos en los que jugó”.

Y esa es la pregunta clave a partir de ahora: ¿cuánto jugará en el Chelsea? ¿Será suficiente para apelar a sus instintos?