LAS VEGAS – Tres meses después de que Nico Iamaleava dejó Tennessee para UCLA y sacudió el mundo del fútbol universitario en medio de la disputa contractual más significativa en la era nula, el mariscal de campo estrella finalmente rompió su silencio.
Es posible que no haya podido escuchar el mariscal de campo de voz suave el jueves cuando subió al escenario cerca del final de los días de medios Big Ten. La atracción principal durante las últimas horas del evento mediático de tres días habló apenas por encima de un susurro mientras enfrentaba un aluvión de preguntas sobre su partida de los Vols, a quien condujo a la playoff de fútbol universitario en diciembre, para regresar a su estado natal y jugar para UCLA este otoño.
La gran pregunta se hizo en varias formas diferentes: ¿dejó Tennessee porque quería más de los $ 2.2 millones que recibiría la próxima temporada?
«En absoluto», dijo a CBS Sports el jueves temprano, antes de enfrentar una multitud de reporteros. «Mi familia fue estrictamente la principal importancia para mí. Dejo que mi equipo de negocios, mis padres, manejaran ese lado de Nil. Solo que yo esté más cerca de la familia fue lo más importante».
Iamaleaava dijo que llegó a Big Ten Media Days para despejar el aire sobre su repentina partida de Tennessee, donde se sentó un par de prácticas de primavera en abril cuando surgieron informes sobre una aparente disputa por contrato en Knoxville. Varios puntos de venta informaron que pidió un nuevo contrato de $ 4 millones. Una semana antes de la ausencia de Iamaleava en Knoxville, las fuentes dijeron que CBS Sports Iamaleava podría estar interesado en probar las aguas del portal con la costa oeste como un posible destino. Lo que sucedió durante esos dos días de abril, el resultado fue todo lo que importaba: UCLA desembarcó a Iamaleava fuera del portal de transferencia. A principios de este verano, el entrenador Deshaun Foster le pidió al mariscal de campo que se uniera a él en los medios de comunicación para enfrentar el ruido que había envuelto el deporte.
«Es hora de dejarte contar tu historia», dijo Foster. «Mucha gente escribió un libro para ti y no habló con él al respecto. Quería que él viniera aquí, y no para mí (para contar su historia), porque ustedes me harán estas preguntas, y ahora estoy hablando por él. Quería que pudiera salir y realmente contar su verdad».
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Richard Johnson
La decisión de Iamaleaava molió a los fanáticos de Tennessee y reunió a los detectives de Internet, quienes calificaron su decisión como una impulsada únicamente por el dinero. Una y otra vez el jueves, Iamaleaava negó efectivo como la motivación detrás de su decisión. Los informes de que no estaba contento con la lista de los Vols, específicamente la línea ofensiva que fue construida para protegerlo, tampoco era cierto, dijo. «Amo mi línea O», dijo Iamaleava. «Tuve una gran línea O». Le dijo a CBS Sports que su madre, Marleinna, tiene dificultades para viajar por todo el país, y que regresar a casa para terminar su carrera universitaria fue una consideración. «Siempre me he sentido así durante esta etapa de mi carrera», dijo.
Si hay arrepentimientos, Iamaleava dijo que era cómo manejó su salida de Knoxville.
«Podría haber dado una mejor explicación a los fanáticos de Tennessee, pero pensé que en ese momento, ya que todo estaba sucediendo, estábamos pasando por algunas cosas personales y quieres manejar cosas personales en privado», dijo Iamaleava a CBS Sports. «En este momento, sentí que era el momento adecuado para hablar. Deseo que todos los fanáticos de Tennessee nada más que lo mejor y realmente aprecié mi tiempo allí».
Para IAMLEAVA, el regreso a Los Ángeles es una reunión con una docena de jugadores de más que una vez llamó a compañeros de equipo o competidores como un jugador de preparación de chip azul en Warren High en Downey, California. El apoyador senior Jonjon Vaughns se reunió por primera vez con Iamaleava como un estudiante de primer año en la escuela secundaria. «Podía lanzarlo, y vi lo grande que era su padre», sonrió Vaughns. «Oh, está a punto de ser, como, 6-6».
Iamaleava, ahora de hecho 6-6 y 215 libras, pasó para 2,616 yardas y 19 touchdowns en su primera temporada completa como titular de Tennessee en 2024. Llamó sus estadísticas contra la competencia inferior y lanzó más de 200 yardas dos veces contra los equipos de la SEC.
Se espera que elevara una nueva ofensiva de UCLA, que se clasificó cerca de la parte inferior del Big Ten la temporada pasada, acumulando solo 328.8 yardas y 18.4 puntos por juego. Foster reemplazó al coordinador ofensivo Eric Bieniemy con el coordinador co-ofensivo de Indiana Tino Sunseri, quien ayudó a desarrollar el mariscal de campo Kurtis Rourke y la ofensiva número 1 de Big Ten (41.3 puntos por juego).
Foster ama la fuerza del brazo de Iamaleava, algo que notó cuando inicialmente lo reclutó fuera de la escuela secundaria.
«El cielo es el límite», dijo Foster. «Estamos entusiasmados con esto».
Repitió el jueves que el mariscal de campo nunca parece sacudido. «Mira, date la vuelta, míralo», dijo Foster a los periodistas. «Está en el escenario, la gente quiere hablar con él, pero está compuesto y solo espero que lo traiga a la colina y continúe creciendo».
«Nunca antes había sido empujado así por un personal», dijo Iamaleava. «Estoy emocionado de ir a trabajar para estos tipos».
Foster ha tenido conexiones durante mucho tiempo con la familia Iamaleava. Reclutó al hermano menor de Nico, Madden, quien se comprometió con UCLA, pero volcó a Arkansas el día de firma en diciembre después de que los Bruins hicieron un cambio en el coordinador ofensivo. Nico y su padre, Nicholaus, viajaron a Fayetteville el día después de que Nico partió de Tennessee para ver el juego de primavera de su hermano en Arkansas el 19 de abril, pero el juego fue cancelado debido a fuertes lluvias. Horas después, Madden informó a Arkansas que estaba entrando en el portal de transferencia y se unió a su hermano en UCLA. Arkansas está buscando dinero para comprar Un total de hasta $ 500,000, que se describe en un contrato nulo de Madden firmado con los Hogs en enero, dijeron fuentes a CBS Sports.
Se espera que Madden sea el respaldo de Nico este otoño.
«Quiero traer campeonatos de regreso a Westwood», dijo Nico. «Ese es nuestro objetivo principal. El entrenador FOS y todo nuestro personal nos han establecido expectativas de que vamos a conocer. Todos en el vestuario realmente creen en el otro. Me encanta el vínculo que tenemos».
Iamaleava cambia de su camiseta preferida No. 8 en Tennessee al No. 9 en UCLA. La camiseta de Troy Aikman está retirada en UCLA, pero eso no impidió que Nico intentara persuadir al Salón de la Fama para que le permita usar el codiciado número 8 durante una conversación telefónica, le dijo a CBS Sports. «Tuvimos una buena conversación», se rió entre dientes. Dijo que el nuevo significado del número 9 es representar a sus nueve miembros de la familia inmediata: siete hermanos y sus padres.
UCLA devuelve seis titulares en la ofensiva, pero presentará principalmente un nuevo cuerpo de receptores liderado por el abridor que regresa Kwazi Gilmer, la transferencia de Cal Mikey Matthews y Jaedon Wilson de Arkansas. Los Bruins ocupan el puesto 14 en las probabilidades de Fanduel.com para ganar el campeonato Big Ten este otoño.
«Hombre, no puedo esperar a la temporada», dijo Iamaleava.
Si el ruido alrededor de IAMLEAVA disminuye después de su esperada aparición en Big Ten Media Days está en debate, pero Foster dijo que no le importa el centro de atención en UCLA.
«Probablemente tendremos que continuar con ese tipo de tratamiento, pero queremos ruido», dijo el entrenador de UCLA de segundo año. «Quieres que la gente hable de nosotros, y en un par de meses, ustedes hablarán de que ganamos juegos y no del mariscal de campo».
