U de estudiantes se unen a la búsqueda de un equipo de bombarderos de la Segunda Guerra Mundial faltante

Los cadetes ROTC del ejército Carson Criswell, Jonathan Ellwanger y Zack Ellwanger y el estudiante de antropología Max Von Husen volaron a Europa el jueves para unirse a una excavación arqueológica en el lugar de un accidente de un bombardero B-17 estadounidense que fue derribado por Alemania en marzo de 1945.

Su plan era «aterrizar en Varsovia, conducir hacia abajo y creo que al día siguiente estamos volviendo tierra», dijo el teniente coronel Rich Ingleby, comandante de la U de un ROTC del Ejército, antes de partir con los estudiantes.

El equipo de Tucson ayudará a un grupo de arqueólogos de California que ha estado realizando trabajo de campo en el sitio durante los últimos seis años bajo un contrato con la Agencia Federal de Contabilidad POW/MIA.

«Este es un equipo de recuperación», dijo Jesse Stephen, quien ayudó a organizar el viaje de este año como jefe de innovación con sede en Tucson de DPAA. El objetivo es recuperar «restos biológicos que se pueden identificar explícitamente como uno de nuestros desaparecidos en acción», dijo.

La fortaleza voladora B-17 de la 15ª Fuerza Aérea fue derribada después de una redada de bombardeo en Berlín.

Los escombros del avión se encontraron más tarde cerca de la frontera de la República Checa en el suroeste de Polonia, a unas 160 millas de Varsovia.

«Se han examinado extensas cantidades de materiales en el sitio desde 2019, incluidos los restos de aeronaves y posibles materiales probatorios» que aún están en análisis de laboratorio en el Laboratorio Forense DPAA en la Base de la Fuerza Aérea Offutt en Nebraska, dijo Stephen.

Las piezas de aeronaves numeradas y otros elementos del sitio se remontan a «un incidente de pérdida específica», dijo, pero la agencia está reteniendo el nombre de la aeronave y sus miembros de la tripulación desaparecidos mientras continúa el esfuerzo de recuperación.

Los investigadores no quieren dar a los miembros de la familia falsos esperanzas o arriesgarse a que se convierta en el regreso de un miembro de servicio que faltaba antes de que los familiares puedan ser notificados adecuadamente por los oficiales de víctimas militares, dijo Stephen.

Esto marca la sexta vez que se ha llevado a cabo el trabajo de campo en el sitio del accidente. Después de este viaje, se tomará una determinación sobre si continuar las excavaciones allí, dijo Stephen.

La evidencia circunstancial no servirá. Se requiere una prueba forense definitiva para cumplir con el umbral legal para la identificación.

«Incluso si tenemos el avión, tenemos etiquetas para perros, tenemos el lugar, eso nunca resultará en una identificación», dijo Stephen. «Tenemos que estar haciendo este trabajo que el teniente coronel y los cadetes y el estudiante de arqueología harán para llevar a estos tipos a casa».

Ingleby dijo que no puede pensar en una mejor manera de enseñar «la próxima generación de oficiales del ejército» sobre el liderazgo y lo que realmente significa cuidar a los soldados bajo su mando.

«Un gran número de nuestras creencias no queda soldado», dijo. «Esta oportunidad les muestra de primera mano la importancia de ese principio y las duraciones a la que haremos como nación para salir y encontrar a nuestros desaparecidos y llevarlos a casa, incluso 80 años después».

La idea de la asociación surgió de una visita a la U de un año pasado el año pasado por el subdirector de DPAA, Fern Sumpter Winbush, quien estaba en Phoenix para una de las reuniones de actualizaciones regulares de la agencia con las familias de los miembros del servicio desaparecidos.

Winbush, un coronel retirado del ejército, recorrió el campus en Tucson y se reunió con el ROTC del Ejército de la Universidad.

Aproximadamente un año después, dijo Ingleby, recibió un correo electrónico de Stephen preguntando si estaría interesado en asociarse.

El esfuerzo de colaboración está siendo financiado conjuntamente por el Comando Cadete del Ejército y el DPAA.

Stephen dijo que la agencia ya se asocia con más de 100 organizaciones diferentes en todo el país y en todo el mundo, pero siempre buscan más de lo que él llamó «multiplicadores de fuerza».

El DPAA puede usar toda la ayuda que pueda obtener. Aunque la agencia identifica un promedio de aproximadamente 200 personas al año, hay más de 80,000 miembros del servicio que aún no están contados, y casi el 90% de ellos han estado desaparecidos desde la Segunda Guerra Mundial.

«Es la peor parte de la misión», dijo Stephen. «Quiero decir, la cantidad de trabajo que entra en esos 200 es alucinante. Pero luego te das la vuelta y miras el marcador, y es bastante, bastante aleccionador».

Él e Ingleby esperan que la colaboración en Polonia conduzca no solo a futuras misiones que involucren a los estudiantes, sino también a una asociación ampliada entre las unidades DPAA y ROTC en colegios y universidades en todo el país.

En lo que respecta a Stephen, la U de A es la opción perfecta para un programa piloto como este. «Aquí hay una profunda historia del servicio militar, y hay una profunda historia aquí de arqueología, específicamente», dijo el nativo de Tucson, que pasó más de ocho años viajando por el mundo como investigador de campo de DPAA antes de su publicación actual de agencia en la Universidad.

Para prepararse para la misión de recuperación, la U de un equipo hizo una visita en abril al 390º Museo Memorial, una colección histórica sin fines de lucro separada ubicada en el Museo Pima Air and Space para conmemorar el servicio de la Segunda Guerra Mundial del 390º Grupo de Bombardeo de la Octava Fuerza Aérea.

La gira detrás de escena les dio la oportunidad de subir dentro del B-17 intacto del museo y familiarizarse con piezas y equipos rescatados de los restos de otra fortaleza voladora. También se reunieron con el docente del museo de 101 años Walter Ram, quien sirvió como radios de B-17 hasta que su avión fue derribado por Europa y los alemanes lo capturaron.

El director ejecutivo del museo, Bill Buckingham, dijo que estaba emocionado de organizar a los estudiantes y contribuir de alguna manera a un esfuerzo que podría terminar «trayendo a los héroes caídos».

Servir en un equipo de bombarderos en Europa fue uno de los trabajos de guerra más peligrosos que podría tener un miembro del servicio estadounidense. Buckingham dijo que las posibilidades de sobrevivir a sus primeras cinco bombardeos fueron alrededor del 18%. De los 12.732 B-17 producidos entre 1935 y 1945, 4.735 se perdieron durante las misiones de combate.

«Era un avión fenomenalmente duradero y resistente. Podría sobrevivir a un daño de combate increíble», dijo. «Pero cada máquina tiene sus límites».

La Octava Fuerza Aérea de la Octava Fuerza Aérea, que operaba desde bases en el Reino Unido, sufrió la mitad de todas las bajas de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. En la Segunda Guerra Mundial, con más de 26,000 muertos.

Y la 15ª Fuerza Aérea «tampoco era un gran lugar para ganar un cheque de pago», dijo Buckingham.

Esa colección de grupos de bombardeo, con sede en el norte de África y finalmente Italia, perdió más de 3,300 aviones y vio a más de 21,000 de su personal asesinado, herido o hecho prisionero, incluida la tripulación del B-17 estrellado que ahora se excavó en Polonia.

Stephen dijo que la operación es una de las docenas actualmente en curso en Europa y en todo el mundo.

Durante el año fiscal 2024, DPAA y sus socios realizaron casi 100 investigaciones y misiones de recuperación en 36 países diferentes.

Ingleby dijo que él y su equipo planean trabajar en el lugar del accidente seis días a la semana, luego pasar el día descansando y limpiando el barro de sí mismos.

«Trabajaremos al sol a Sundown, hasta que nos inicien», dijo.

Stephen dijo que los estudiantes pueden esperar pasar la mayor parte de su tiempo lavando cubos de tierra a través de pantallas de malla de alambre, un trabajo desordenado e intensivo en mano de obra que es tan repetitivo como importante.

«La idea es que cada pulgada cuadrada de tierra se está examinando y observa cualquier cosa que pueda ser probatoria», dijo. «Estos tipos no van a Europa para pasar un momento divertido. Van a Europa para básicamente manejar este sitio durante tres o cuatro semanas y hacer todo lo posible como humanamente posible».

Cualquier resto sospechoso que se recuperen volverán a los EE. UU. En un transporte militar, típicamente en un recipiente cubierto de bandera con una escolta militar uniforme. Todo se hace con un alto grado de respeto y seguridad, dijo Stephen, para mantener una cadena de custodia exigente que dura «desde el momento en que una recuperación ocurre en el campo hasta la identificación y repatriación real de las que se encuentran a la familia».

Ingleby también quiere que sus cadetes se conecten con su misión a nivel personal.

«Aprenderán los nombres de la tripulación aérea faltante. Van a ver sus fotos», dijo. «Ya hemos hablado de eso, pero vamos a seguir reforzando que estas personas tengan una familia. Alguien todavía sabe sobre el abuelo o el tío tal y tal que no regresó a casa. Probablemente todavía hay una foto en la pared en algún lugar. Estos tipos no están tan atrás que están completamente olvidados».

Stephen dijo que puede llevar meses o años identificar positivamente los restos de los miembros del servicio faltantes después de que se hayan recuperado, por lo que el equipo de la U de A podría no saber los resultados de su trabajo durante bastante tiempo.

Y siempre existe la posibilidad de que no se realice una identificación de lo que se recopila en el sitio del accidente. No todas las misiones de recuperación dan como resultado una recuperación.

«Hay diferentes formas de medir el éxito», dijo Stephen. «Su éxito no se basa en si la agencia eventualmente identifica o no identifica o no identifica a estas personas. Su éxito se medirá prestando toda su atención y esfuerzo a esta actividad: llegar allí, trabajar en equipo y hacer todo lo posible.

«Si hacen eso», dijo, «será un gran éxito».