Los médicos de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) han identificado una nueva causa sorprendente de cáncer de piel, una tensión del papiloma humano (VPH) comúnmente encontrado en la piel. Los hallazgos, publicados el miércoles en el New England Journal of Medicine, podrían remodelar cómo los científicos entienden ciertos cánceres de piel, especialmente en personas con sistemas inmunes debilitados.
Un caso que cambió la comprensión del VPH y el cáncer de piel
El descubrimiento se hizo mientras trataba a una mujer de 34 años que tenía una condición genética rara que debilitaba su sistema inmunitario. Desarrolló más de 40 manchas de carcinoma de células escamosas cutáneas, un tipo de cáncer de piel solo superado por el melanoma en frecuencia, en la cara, las manos y las piernas. A pesar de someterse a múltiples cirugías e inmunoterapia, los cánceres seguían regresando.
Cuando sus médicos, liderados por la Dra. Andrea Lisco del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas del NIH, analizaron sus tumores, encontraron algo inesperado: un grupo de virus llamados beta HPV que impulsan activamente el crecimiento del cáncer.
«El virus se replicó de una manera algo descontrolada y terminó integrándose en las células de la piel. Una vez que lo hicieron, se volvieron cancerosos», explicó el Dr. Lisco.
Hasta ahora, los científicos creían que si bien el VPH podría contribuir indirectamente al cáncer de piel, principalmente haciendo que las células de la piel sean más vulnerables al daño de los rayos ultravioleta (UV), no fue una causa directa. Este caso sugiere lo contrario.
Cómo funciona el VPH generalmente
El VPH es uno de los virus más comunes del mundo, con alrededor de 200 cepas conocidas. La mayoría de las personas están infectadas en algún momento de sus vidas, a menudo sin siquiera saberlo.
- Los beta Los VPV, como la tensión que se encuentra en esta mujer, generalmente vive en la piel. En personas sanas, permanecen inofensivos, sin integrarse en el ADN de las células de la piel.
- Alpha HPVS, un grupo diferente, son más notorios. Viven en las membranas mucosas del cuerpo y se sabe que causan cánceres del cuello uterino, el ano, la cabeza y el cuello cuando se integran en el ADN. La vacuna Gardasil protege contra nueve cepas de Alpha VPV.
El Dr. Lisco explicó: «Nos damos la mano y tomamos esos virus, pero si nuestros sistemas inmunes están bajo control, estamos bien».
¿Por qué fue este caso diferente?
La condición genética del paciente debilitó sus células T, las células inmunes cruciales que normalmente mantienen virus como el VPH bajo control. Sin esta defensa, el Beta VPV se comportó de manera más agresiva, integrándose en sus células de la piel y convertirlas canceras.
«Necesitábamos darle a este paciente un nuevo sistema inmune nuevo», dijo el Dr. Lisco. En última instancia, se sometió a un trasplante de células madre que reemplazó sus células T defectuosas por las sanas. Tres años después, su cáncer de piel no ha regresado.
«Este caso nos brinda buena información sobre cómo funciona la interacción del VPH y el sistema inmunitario», dijo el Dr. Anthony Rossi, dermatólogo y cirujano de MOHS en el Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering, que no participó en el caso.
Una advertencia rara pero importante
Los expertos advierten que esto no significa que todos los que tengan Beta VPV están en riesgo. El Dr. Anthony Oro, profesor de dermatología en Stanford Medicine, enfatizó: «No sabe cuánto puede aplicar directamente la información de un paciente a la amplia variedad de pacientes».
Aún así, agregó: «Sugiere que, en el caso de que el brazo de células T del sistema inmune no esté haciendo su trabajo, los virus del VPH de tipo beta podrían contribuir al cáncer de piel, y tal vez también otros tipos de cánceres».
Hasta ahora, los estudios de otros cánceres de piel de células escamosas no han detectado el VPH, lo que refuerza que la mayoría de los casos todavía están impulsados por el daño UV por la exposición al sol. Para la población general, los expertos dicen que la mejor prevención sigue siendo protegiendo su piel del sol con protector solar y ropa.
Por qué las personas inmunocomprometidas deberían tener mucho cuidado
Ya se sabe que las personas con sistemas inmunes debilitados, ya sea por afecciones genéticas, VIH, trasplantes de órganos o medicamentos a largo plazo, enfrentan un riesgo mucho mayor de cáncer de piel. La investigación sugiere que pueden tener hasta 100 veces más probabilidades de desarrollar carcinoma de células escamosas cutáneas que la persona promedio.
«El VPH puede integrar y causar cambios en el ciclo celular, especialmente en personas con sistemas inmunes suprimidos», explicó Rossi. «Lo que era novedoso sobre esto es que descubrieron que era un Beta VPV que se integró en el ADN».
¿Pueden las vacunas proteger contra los HPV?
La vacuna Gardasil actualmente protege contra Alpha HPVS, que causan cáncer de cuello uterino y otros cánceres, pero no está claro si también ofrece protección contra los Beta VPV.
«Incluso si esta cepa no está en la vacuna, hay alguna teoría de que hay una conversación cruzada entre las cepas del VPH», dijo Rossi. Se necesita más investigación para confirmar si las vacunas existentes ofrecen protección indirecta.
Durante décadas, los científicos sospecharon que los beta los VPV podrían desempeñar un papel en el cáncer de piel, basado en estudios en ratones. Este informe del caso es la primera evidencia clara en los humanos de que el virus en sí, no solo los rayos UV, puede desencadenar el cáncer bajo ciertas condiciones.
Aún así, los expertos enfatizan que este es solo un caso. «Este es solo un paciente, y tienen esta situación única de una condición inmunológica que permite al Beta VPV replicar sin control», dijo Oro.
El Dr. Lisco está de acuerdo. Señaló que si bien el cáncer de este paciente fue claramente impulsado por el VPH, para la mayoría de las personas, «la protección contra los rayos UV sería la prevención». Agregó que las personas inmunocomprometidas deben ser monitoreadas más de cerca para el cáncer de piel y otras complicaciones relacionadas con el VPH.
Lo que puedes hacer
Para la persona promedio, el riesgo de cáncer de piel del Beta VPV parece ser extremadamente bajo. Pero los expertos recomiendan algunos pasos para mantenerse a salvo:
- Use protector solar diariamente para reducir el daño UV.
- Cubra con ropa, sombreros y gafas de sol cuando esté al aire libre.
- Obtenga controles de piel regulares, especialmente si tiene un sistema inmune debilitado o un historial de cáncer de piel.
- Manténgase informado sobre las vacunas contra el VPH y consulte a su médico si puede tener un mayor riesgo.
«Esto sugiere que este otro lado de la familia del VPH también podría ser importante en situaciones en las que nuestro sistema inmunitario no está haciendo su trabajo», dijo Oro.
