Un insecto palo recién descubierto que pesa un poco menos que una pelota de golf puede ser el insecto más pesado de Australia, dicen los científicos.
La nueva especie de 40 cm de largo, llamada Acrophylla high, se encontró en las altas altitudes de las mesetas de Atherton en el norte de Queensland, y los científicos dijeron que el hábitat podría ser parte de la razón de su gran tamaño.
Un estudio revisado por pares que documenta el descubrimiento, publicado en Zootaxa Journal, señaló que el insecto de palo probablemente era más pesado que la cucaracha de excavación gigante, que es endémica de Queensland y actualmente es el insecto más pesado en Australia.
El investigador de la Universidad de James Cook, el profesor Angus Emmott, dijo que una publicación en las redes sociales ayudó con el descubrimiento.
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Emmott dijo que su coautor en el estudio, Ross Coupland, recibió una foto de un insecto de palo e «inmediatamente pensó que podría ser algo nuevo».
Después de muchas noches de búsqueda, Emmott y Copland encontraron una gran mujer entre Millaa Millaa y Mount Hypipamee. El insecto estaba tan alto que tuvieron que usar un palo largo para bajarlo.
Tan pronto como Coupland vio a la hembra de cerca, estaba seguro de que era una nueva especie de insecto de palo. La pareja lo llevó a la casa de Atherton Tablelands de Emmott para su estudio posterior.
Mantuvieron a la hembra en una jaula, la alimentaron y luego recogieron sus huevos.
«Con los insectos de palo, los huevos son muy diagnósticos, por lo que cada especie diferente tiene huevos ligeramente diferentes», dijo Emmott.
Emmott dijo que creía que la especie no había sido descubierta anteriormente ya que su hábitat era demasiado difícil de acceder.
«Vive en lo alto del dosel. Entonces, a menos que obtenga un ciclón o un pájaro que derribe uno, muy pocas personas pueden verlos», dijo Emmott en un comunicado.
Pero el hábitat también podría explicar por qué el insecto palo es más grande, dijo, diciendo que la masa corporal podría ayudarlos a sobrevivir a las condiciones frías en el «ambiente fresco y húmedo donde viven».
El siguiente paso para identificar más sobre la especie es encontrar un hombre, lo que está resultando difícil, y no solo porque son tan delgados como un palo.
Los insectos del palo macho tienden a ser significativamente más pequeños y visualmente distintos de las hembras, tanto que en otros casos se han descrito pares no solo como especies diferentes, sino de un género por completo.
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«Realmente necesitas encontrar al hombre copulando con la mujer», dijo Emmott.
«Sabes lo que es entonces, y recoges los huevos y puedes determinar que son una de las mismas cosas».
La experta en entomología del Museo de Queensland, Nicole Gunter, dijo que el descubrimiento llenó un espacio en el conocimiento sobre la biodiversidad de Australia.
También destacó que había mucho que aprender sobre algunas de las especies de insectos más grandes de Australia, dijo. «Australia es el hogar de una inmensa cantidad de biodiversidad que aún no se ha clasificado y se le ha dado un nombre científico».
Ella estimó que hasta el 70% de las especies de insectos australianos están actualmente no descritas.
«Reconocer esta especie como distinta también es importante para su conservación. No podemos conservar una especie si no sabemos que existe o dónde ocurre».
Ella dijo que esta especie de insecto de palo hasta ahora solo se había registrado en un pequeño número de localidades forestales en la región de los trópicos húmedos de Queensland.
Las encuestas futuras podrían ayudar a mejorar la comprensión científica de la distribución del insecto y cualquier amenaza potencial que enfrenta la especie.
– con AAP
