La Guardia Costera de los Estados Unidos ha publicado su informe final sobre la implosión catastrófica del Titan Sumersible de Oceangate, que mató a cinco personas en un viaje de aguas profundas a los restos titánicos en junio de 2023, criticando al CEO de la compañía, Stockton Rush y señaló como una razón importante para el desastre.
El informe de 335 páginas, publicado el martes, se produce casi un año después de que la Junta de Investigación de la Marina de la Guardia Costera celebró una audiencia de dos semanas sobre la implosión sin precedentes de la embarcación experimental y más de dos años después del desastre.
Rush fue advertido repetidamente sobre lo peligroso que era su sumergible y no solo ignoró todas las advertencias, sino que amenazó a cualquiera que expresara preocupaciones, según el informe publicado el martes. Muchos que hablaron fueron amenazados con demandas o terminación, dijo.
«El Sr. Rush creó una falsa sensación de seguridad a través de su tergiversación de la seguridad del titán, logrado por reclamar falsamente márgenes de seguridad sustanciales, especialistas en misiones engañosas con respecto a los procedimientos de prueba y exagerando el número de inmersiones en el casco para el Hull final de Titan», dijo el informe.
Los escombros del titán sumergible, recuperados del fondo del océano cerca del naufragio del Titanic, se descarga del barco Horizon Arctic en el muelle de la Guardia Costera de Canadá en St. John’s, Terranova, miércoles 28 de junio de 2023.
Paul Daly/The Canadian Press a través de AP, archivo
Rush, cofundador de Oceangate, fue uno de los asesinados en la implosión de junio de 2023. Si hubiera sobrevivido, el equipo de investigación de la Guardia Costera habría recomendado cargos de homicidio involuntario al Departamento de Justicia, según el informe.
«Esta víctima marina y la pérdida de cinco vidas se podían prevenir», dijo Jason Neubauer, presidente de Titan MBI, en un comunicado sobre el lanzamiento del informe. «La investigación de dos años ha identificado múltiples factores contribuyentes que condujeron a esta tragedia, proporcionando lecciones valiosas aprendidas para evitar un hecho futuro. Existe la necesidad de una supervisión más fuerte y opciones claras para los operadores que están explorando nuevos conceptos fuera del marco regulatorio existente».
Neubauer agregó que es «optimista» de que los hallazgos y recomendaciones del informe «ayudarán a mejorar la conciencia de los riesgos y la importancia de la supervisión adecuada y al mismo tiempo proporcionar una vía para la innovación».
Además de Rush, los asesinados en la implosión incluyeron al explorador francés y experto en titán Paul Henri Nargeolet, el empresario británico Hamish Harding, el empresario paquistaní Shahzada Dawood y su hijo de 19 años, Suleman.
La compañía sumergible suspendió todas las operaciones de exploración y comerciales después de la implosión mortal.
En respuesta al informe, Oceangate dijo en un comunicado: «Nuevamente ofrecemos nuestras más profundas condolencias a las familias de las que murieron el 18 de junio de 2023, y a todos los afectados por la tragedia. Después de que ocurrió la tragedia, la compañía terminó permanentemente las operaciones y dirigió sus recursos completamente hacia la cooperación con la investigación de la Guardia Costera a través de su finalización».
Causa de implosión sumergible
El informe destaca el proceso de «diseño, certificación, mantenimiento e inspección inadecuados de Oceangate para el Titán», como se destacó a menudo durante la audiencia de la junta el año pasado.
El sumergible implosionó debido a la «pérdida de integridad estructural del recipiente a presión de Titán», encontró el informe.
Las causas que condujeron a la implosión fatal fueron un proceso de diseño y prueba inadecuado, sin análisis significativo del material del casco de fibra de carbono, excesiva dependencia del sistema de monitoreo en tiempo real de Oceangate para evaluar la condición del casco y el uso continuo del titán, incluso después de una serie de incidentes que comprometieron su integridad, encontró el informe.
Desde los primeros años y hasta la implosión, los investigadores descubrieron que Rush ignoraba, ocultaba y descuidaba abordar serias preocupaciones estructurales en casi todas las partes de su empresa y sus sumergibles. Rush engañó intencionalmente y usó lagunas para evadir cualquier supervisión regulatoria, incluido el informe de los pasajeros «especialistas en misión», según el informe.
«La cultura de seguridad tóxica de Oceangate, la estructura corporativa y las prácticas operativas eran de flaws de manera crítica y, en el centro de estas fallas, eran disparidades evidentes entre sus protocolos de seguridad escritos y sus prácticas reales», dijo el informe.
El informe encontró que la falta de supervisión gubernamental de Oceangate no era una causa directa de la implosión de Titán, aunque señaló que la Guardia Costera y otras agencias internacionales no tenían una configuración marco para monitorear o hacer cumplir las reglas que podrían haber evitado esto.
Una de las recomendaciones clave del organismo investigador de la Guardia Costera es crear supervisión regulatoria a nivel internacional y nacional para cualquier persona o empresa construyendo u operando innovadoras embarcaciones/sumergibles.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte también está investigando la implosión y hará su propia determinación de la causa probable. Esa investigación está en curso. Se espera un informe final en los próximos meses.
Una calcomanía sobre un equipo que dice «Titan» se muestra cerca de un remolque con el logotipo de Oceangate en los jefes de cabezales de Oceangate Expedition en el puerto de Everett Boat Yard en Everett, Washington, 22 de junio de 2023.
Jason Redmond/AFP a través de Getty Images
Prácticas de seguridad inadecuadas, procesos de prueba y almacenamiento
Las prácticas operativas y de seguridad de la compañía han sido descritas como «críticamente defectuosas» por la Junta de Investigaciones Marinas. El manual de la compañía solo incluía cuatro páginas de procedimientos de seguridad de buceo: «un déficit sustancial para una compañía centrada en operaciones sumergibles tripuladas de aguas profundas», dijo el informe.
Los investigadores también encontraron que los procesos de diseño y prueba para el casco de Titan «no abordaron adecuadamente muchos de los principios de ingeniería fundamentales que se consideran cruciales para garantizar la seguridad y la confiabilidad para las operaciones en un entorno tan inherentemente peligroso».
El informe también encontró que el sumergible se almacenó incorrectamente después de la inmersión final del Titán en 2022. El Titán y su equipo se colocaron en el estacionamiento de una base marina en St. John’s, Canadá, durante aproximadamente siete meses, aunque el Titán «no estuvo cubierto ni proporcionaron protección contra el medio ambiente», dijo el informe. Las condiciones fueron deficientes para el casco de presión compuesta de fibra de carbono del sumergible, que un ingeniero testificó durante la audiencia debía almacenarse en un entorno controlado.
Los problemas y las preocupaciones con el Titán y su transporte fueron revisados en testimonio durante toda la audiencia.
En 2022, el Thruster controla mal funcionando y provocó que el recipiente girara una vez que alcanzó la profundidad del titánico, aunque el piloto pudo volver a entrenarlo él mismo y completaron la inmersión. En otra inmersión ese año, se escuchó una fuerte explosión cuando el Titán ascendió. La NTSB determinó que la respuesta de la tensión del casco cambió después de este fuerte incidente de explosión en las inmersiones posteriores, testificó un funcionario de la agencia.
Imagen de vehículo operado de forma remota del cono de cola sumergible Titan en el fondo del Océano Atlántico presentado por la Guardia Costera de los Estados Unidos durante una audiencia formal de la Junta Marina, el 16 de septiembre de 2024, en North Charleston, SC
Servicios de investigación pelágica/Guardia Costera de los Estados Unidos
En 2023, el Titán se hundió parcialmente cuatro semanas antes de la implosión después de una noche de alta mar y niebla, según la Guardia Costera. Días antes de la implosión, los pasajeros se estrellaron contra el recipiente durante el resurgimiento cuando la plataforma no funcionó mal.
Un ex empleado de Oceangate testificó que también había preocupaciones sobre tener que remolcar el submarino en los mares abiertos cuando cambiaron a usar el príncipe polar, el barco superficial del sumergible, en 2023.
Las operaciones de remolque «introdujeron una amplia gama de nuevos riesgos», dijo el informe de la Junta Marina de Investigaciones.
«El patrón de negligencia constante de Oceangate, evidente en su desprecio por el almacenamiento adecuado, atajos operativos y no realizar evaluaciones de seguridad rigurosas, subraya su preocupante priorización del costo y las medidas de ahorro de tiempo sobre la seguridad», dijo el informe.
Tiempo de implosión
El sumergible hizo 13 inmersiones exitosas a los restos titánicos hasta su implosión fatal.
La audiencia reveló uno de los últimos mensajes enviados desde Titan al vaso de superficie Polar Prince mientras el sumergible condenado descendía hacia el fondo del océano.
Los mensajes de texto cortos fueron el único medio de comunicación entre la tripulación de Titan y el personal en el Príncipe Polar cuando el barco intentó alcanzar el Titanic, que se encuentra a 3.800 metros por debajo del nivel del mar.
Con aproximadamente 2,274 metros, el Titán envió el mensaje «todo bien aquí», según una animación creada por la Guardia Costera que mostraba las comunicaciones de texto.
La última comunicación del sumergible se envió a aproximadamente 3,341 metros: «cayó dos wts», lo que significa pesos de caída, según la Guardia Costera.
El tiempo exacto de implosión fue de las 10:47:09 a.m., siete segundos después de que ese mensaje final fue enviado de Titan a superficie, según el informe.
Todas las comunicaciones y el seguimiento del príncipe sumergible al polar se perdieron a 3.346 metros, según la Guardia Costera.
Neubauer reveló durante la audiencia que el maestro del príncipe polar les dijo que, en retrospectiva, cree que sintió que el barco se «estremeció» en el momento en que se perdieron las comunicaciones con el submarino.
La Guardia Costera también liberó imágenes durante la audiencia que mostraban escombros de titán, incluidos el cono de cola, el domo de popa, el anillo de popa, los restos de casco y los restos de fibra de carbono, en el fondo marino. El metraje era de un vehículo operado remotamente, que ubicaba los escombros de titán aproximadamente a 500 metros de la proa del Titanic después de una búsqueda de cuatro días.
Denuncia de denuncia de denuncia
La junta escuchó de más de dos docenas de testigos durante su audiencia de septiembre de 2024. Incluyeron a varios ex empleados de Oceangate.
La Guardia Costera escuchó un largo testimonio de David Lochridge, el ex director de operaciones marinas de Oceangate, que había expresado preocupaciones sobre el casco de fibra de carbono del titán.
«Sabía que Hull fallaría», dijo Lochridge durante la audiencia. «Es un desastre absoluto».
También testificó que la compañía no estaba interesada en la investigación científica y solo se preocupaba por ganar dinero, y que Rush «le gustaba hacer las cosas a bajo precio».
Lochridge dijo que fue despedido días después de que presentó un informe en enero de 2018 que describe sus preocupaciones de seguridad sobre el casco de fibra de carbono del sumergible, incluidas las imperfecciones, y posteriormente presentó una queja ante la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional. Su caso de represalia de denunciantes se cerró a fines de 2018 después de que él y Oceangate ingresaron un acuerdo de liquidación en sus respectivas demandas, y las acusaciones de seguridad de Lochridge con respecto al Titán fueron remitidas a la Guardia Costera, dijo anteriormente OSHA.
La Junta de Investigaciones de la Marina encontró en su informe que OSHA no hizo un seguimiento de la queja de denunciantes, que podría haber marcado las pruebas de la compañía de su primer casco.
«La intervención temprana puede haber resultado en que Oceangate busque el cumplimiento regulatorio o abandone sus planes para expediciones titánicas», dijo el informe.
ABC News se ha comunicado con OSHA para hacer comentarios.
