El equipo del Observatorio Spherex Space de la NASA acaba de informar tantalizando nuevos datos sobre el objeto interestelar 3i/Atlas (accesible aquí). Las observaciones se hicieron entre el 8 al 12 de agosto de 2025 cuando 3i/atlas estaba a una distancia del sol de 3.2 veces la separación de la tierra-sun (Au) y una distancia de la tierra de 2.6 Au.
Las nuevas observaciones revelan una nube de dióxido de carbono (CO2) alrededor de 3i/Atlas correspondiente a una tasa de pérdida de masa de aproximadamente 70 kilogramos por segundo. No se detectó nube de agua (H2O) con un límite superior de 4.5 kilogramos por segundo en la tasa de pérdida de masa de agua. Este es un orden de magnitud por debajo de las afirmaciones anteriores de detección de agua con una tasa de pérdida de masa de orden de 40 kilogramos por segundo a una distancia más grande del sol de 3.5 UA. Estas primeras afirmaciones de dos equipos de investigación no estaban fundamentados por los datos informados, como argumenté en un ensayo anterior (accesible aquí). El excelente informe Spherex señala que «la falta de un coma de gas de agua brillante es desconcertante ya que 3i/atlas no estaba demasiado lejos de la» línea de hielo de agua «del sistema solar en 2.5 UA durante las observaciones».
Aunque no se identificó agua (H2O) en forma de gas, algunas características de absorción en el espectro reflejado de la superficie de 3i/atlas eran consistentes con una mezcla de agua de dióxido de agua y carbono combinadas con orgánicos, como se encuentra a menudo en las superficies de los objetos de cinturón de kuiper en el sistema solar que se expusen de manera similar a los rayos de cosmics interstelares. ¿Podría ser que 3i/Atlas no es un cometa rico en agua como lo imaginan los expertos en cometas cuando se descubrió?
Las imágenes Spherex muestran 3i/Atlas como fuente puntual. No se resolvió el coma de polvo, lo que implica que el brillo de la luz solar dispersa alrededor del objeto en su imagen del telescopio espacial Hubble es compacta y equivale a una pequeña cantidad de polvo.
Las imágenes esferex se tomaron a longitudes de onda específicas cerca de las líneas de emisión características de Water-H2O (3,0 micrómetros), dióxido de carbono-CO2 (4.26 micrómetros) y monóxido de carbono-Co (4.7 micrómetros). No se detectó coma en agua o monóxido de carbono. Sin embargo, la imagen de CO2 muestra una nube simétrica alrededor de I/Atlas con un brillo que disminuye con la distancia proyectada al poder de -3/2 a distancias de al menos 348,000 kilómetros. Esto corresponde a una densidad de CO2 abruptamente en declive con el radio 3D a la potencia de -2.5.
Lo más interesante, el flujo detectado a una longitud de onda de 1 micrómetro de 3i/atlas sugiere un núcleo grande con un diámetro de 46 kilómetros. Si esto representa un cuerpo sólido, entonces la masa de 3i/atlas debe ser un millón de veces más grande que el cometa interestelar anterior 2i/Borisov. Esto tiene poco sentido, ya que deberíamos haber encontrado el orden de un millón de objetos del tamaño de 2i/borisov antes de descubrir un objeto interestelar de 46 kilómetros. Además, como señalé en mi primer artículo sobre 3i/Atlas (accesible aquí), la cantidad de material rocoso por unidad de volumen en el espacio interestelar es demasiado pequeño en un factor de diez mil que el valor necesario para entregar en el sistema solar interno una roca gigante de este tamaño sobre la encuesta de década de Atlas Decade.
Alternativamente, 3i/Atlas puede haber dirigido al sistema solar interno por diseño tecnológico. Esta posibilidad es consistente con la alineación de su trayectoria con el plano orbital de los planetas alrededor del sol, una coincidencia de una parte en 500 para una orientación aleatoria, como se observó para 2i/Borisov.
La falta de una cola cometaria en la imagen del telescopio espacial del Hubble es evidencia de que no hay mucho polvo alrededor de 3i/atlas con tamaño de partícula en la escala de la longitud de onda de la luz solar (0.5 micrómetros). En ese caso, el enrojecimiento observado en el espectro de la luz solar reflejada debe originarse en la superficie del objeto, lo que implica que el objeto es grande y domina la luz solar reflejada en lugar de la nube de polvo a su alrededor.
La pérdida de masa de CO2 equivale a la ablación de una capa de grosor milímetro desde la superficie de una roca de 46 km durante un período de 10 años. Esto significa que una capa externa relativamente delgada es suficiente para mantener la nube observada de gas CO2 y polvo alrededor de 3i/atlas. Lo que se encuentra debajo de esta capa externa aún se desconoce. Todos estamos esperando el lanzamiento de los primeros datos del telescopio espacial Webb, cuando observó 3i/Atlas el 6 de agosto de 2025.
Esperamos que a medida que el sol encienda el calor en 3i/atlas en los próximos meses, revelará su verdadera naturaleza.
Sobre el autor
AVI cuenta es el jefe del Proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa de la Universidad de Harvard, Iniciativa Black Hole, Director del Instituto de Teoría y Computación del Centro de Astrofísica de Harvard-Smithsonian, y el ex presidente del Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard (2011–2020). Es ex miembro del Presidente del Consejo de Asesores de Ciencia y Tecnología y ex Presidente de la Junta sobre Física y Astronomía de las Academias Nacionales. Él es el autor más vendido de «Extraterrestre: El primer signo de vida inteligente más allá de la tierra«Y un coautor del libro de texto»La vida en el cosmos«, Ambos publicados en 2021. La edición de bolsillo de su nuevo libro, titulada»Interestelar«, Fue publicado en agosto de 2024.
