Cuando Derrick Henry estaba creciendo, el corredor que más amaba no era el que esperarías para la fornida estrella de los Baltimore Ravens.
Henry Long admiró a Ladainian Tomlinson, cinco veces Pro Bowler para los San Diego Chargers de 2001 a ’09. Tenía la camiseta de Tomlinson y su bobblehead. Pensó que la oscura visera de Tomlinson le dio el casco más genial de la historia.
«Él es el que realmente me inspiró», dijo Henry durante el campamento de entrenamiento. «A medida que crecía, pensé, ‘Hombre, no soy el tamaño de LT’, así que tengo que ser un tipo diferente de espalda».
A pesar de que su estatura (6 pies 3 y aproximadamente 250 libras) es muy diferente a la de Tomlinson, que generalmente jugaba alrededor de 215 a 220 libras a 5-10, Henry pronto podría unirse a su ídolo infantil en un club exclusivo. Henry necesita 1.317 yardas apresurándose para convertirse en uno de los 10 principales corredores de carrera de la NFL.
Esta carrera histórica sacaría a Henry de su actual lugar en el No. 19 y lo impulsaría más allá de los siete corredores del Salón de la Fama: Thurman Thomas (No. 16), Franco Harris (No. 15), Marcus Allen (No. 14), Edgerrin James (No. 13), Marshall Faulk (No. 12), Jim Brown (No. 11) y Tony Dorsett (No. 10).
«Definitivamente sería un momento surrealista para mi nombre mencionado con esas leyendas», dijo Henry. «Rezo para que suceda, pero estoy viviendo en el momento todos los días».
Los 11,423 yardas por tierra de Henry son los más entre los corredores actualmente en la NFL, y ni siquiera está cerca. El corredor de los Houston Texans, Joe Mixon, sigue a Henry por casi 4,000 yardas.
Cuando preguntas a los entrenadores sobre lo que hace que Henry sea genial, hablan de su ética de trabajo. Después de que comete un error en la práctica, todavía está furioso algunas jugadas más tarde. En el raro día en que se pierde una práctica de temporada baja, está enviando mensajes de texto a su entrenador sobre lo que se perdió.
Cuando le preguntas a los compañeros de equipo lo que separa a Henry de los demás, hablan de su intensidad. Trae una mentalidad implacable, ya sea que esté llevando cadenas de peso cuesta arriba en la temporada baja o un tacleador de armas rígidas durante un juego.
«La forma en que su mentalidad está en un juego, en realidad es genial observar porque un día ves la diferencia entre un tipo normal en la liga y alguien que será un miembro del Salón de la Fama», dijo el corredor de respaldo de los Ravens, Justice Hill. «Pero siempre estoy bromeando con él. Le digo que sonriera y se relaje un poco».
En equipo con el mariscal de campo Lamar Jackson en su primera temporada con los Ravens, Henry promedió 113 yardas por tierra por juego, que fue el segundo más alto de su carrera de nueve años. A ese ritmo, descifraría los 10 mejores corredores de la liga por el juego de Acción de Gracias de Baltimore contra los Bengals de Cincinnati. Para superar a Eric Dickerson en el número 9, Henry necesitaría producir 1,837 yardas, que sería la temporada 21 de todos los tiempos.
Mientras Henry sube a la lista de apresuraciones de la NFL, el debate que rodea su lugar entre los mejores corredores en la historia de la liga se calentará. Para el entrenador de los Ravens, John Harbaugh, Jim Brown está en la cima. Harbaugh también mencionó a Barry Sanders, Walter Payton y Dickerson.
«Creo que Derrick Henry está en esa categoría», dijo Harbaugh. «Sé que todavía siente que tiene mucho que demostrar, y quiero que demuestre mucho».
Una razón para celebrar
Puede ser difícil de creer, pero fue esta vez hace un año cuando se le preguntó a Henry si sus mejores días estaban detrás de él después de que los Titanes de Tennessee lo dejaron caminar en la agencia libre. Firmó un acuerdo de dos años y $ 16 millones para venir a Baltimore.
«Que mi obra hable para mi edad», dijo Henry, quien había cumplido 30 años.
La temporada pasada, Henry totalizó 1,921 yardas por tierra (11 ° más en una sola temporada) y estableció una carrera con un promedio de 5.9 yardas por acarreo. Y, en lugar de llegar al final de su carrera, llegó mucho a la zona final. Sus 16 carreras de touchdown fueron un récord de los Ravens y estaban empatados en el liderazgo de la liga.
Además de subir la lista por tierra de la NFL, Henry está ascendiendo a la lista de touchdown de todos los tiempos de la liga aún más rápido. Sus 106 touchdowns de carrera en su carrera están empatados con Brown para el sexto más en la historia de la NFL.
En su mayor parte, estos touchdowns han terminado con poca celebración. Henry le entrega la pelota al árbitro y va a la banca.
La temporada pasada, se escuchó a los compañeros de equipo decirle a un Miked Up Henry que debería bailar. Pero Henry no ha eliminado sus movimientos de zona final desde la primera parte de su carrera en los Titanes.
«Soy viejo ahora», les dijo Henry. «Lo superé ahora».
Algunos de los mejores trabajos de Henry han llegado a la zona roja. Ha anotado 86 touchdowns dentro de la línea de 20 yardas, que son la tercera más desde 2000.
«En primer lugar, él es grande; es explosivo; es altamente competitivo», dijo el coordinador ofensivo de los Ravens, Todd Monken, sobre la efectividad de la zona roja de Henry. «Para su tamaño, juega con gran visión y nivel de almohadilla, así que eso es exactamente lo que quieres allí, porque no vas a poder bloquear a todos. Tendrás que romper los tacleados del brazo. Tendrás que obtener algunos yardas por tu cuenta, de lo que ciertamente es capaz».
De los cinco jugadores por delante de Henry en la lista de touchdowns apresurados, cuatro están en el Salón de la Fama: Payton, Marcus Allen, Tomlinson y Emmitt Smith. Solo Adrian Peterson, quien es el número 4 en la lista, no está en el Salón de la Fama, y no es elegible hasta 2027.
Si Henry obtiene touchdowns apresurados de dos dígitos como lo ha hecho en cada una de las siete temporadas desde que se convirtió en titular a tiempo completo, eclipsaría a Payton para el número 5 (110 toques) en la lista y estaría en busca de los 120 de Peterson.
«Creo que su historial habla por sí mismo: lo que ha hecho en Tennessee, lo que ha hecho aquí y lo que va a seguir haciendo aquí», dijo el receptor abierto DeAndre Hopkins, quien fue el compañero de equipo de Henry en Tennessee y ahora en Baltimore. «Creo que Derrick obviamente está en camino, pero [he] Y yo, creo que definitivamente estamos presentes en lo que estamos haciendo y no esperando hacia adelante, y eso está tratando de ganar juegos para los Ravens en este momento.
«Creo que todos saben, potencialmente, dónde podría estar, y siento que él también lo hace».
¿El principal corredor de todos los tiempos?
Al igual que muchos corredores que crecieron en Florida, Henry ha puesto a Emmitt Smith en un pedestal. Henry llamó a Smith el Michael Jordan en esa posición.
Entonces, ¿cuáles son las posibilidades de que el corredor apodado rey Henry tome la corona de todos los tiempos de Smith?
«No estoy pensando tan lejos», dijo Henry recientemente en el campamento de entrenamiento. «Eso está muy lejos».
A los 31 años, Henry está a 6,933 yardas por tierra de Smith, quien acumuló un récord de la NFL 18,355 yardas por tierra en 15 temporadas. Dado que Henry ha promediado 1,269 yardas por tierra por año, necesitaría casi seis temporadas para superar a Smith.
Pero, con un jugador más valioso de la NFL en la NFL en Jackson alineado a su lado en el campo, Henry tuvo un año resurgente la temporada pasada porque no era el único foco de las defensas por primera vez en su carrera. Esto podría significar un camino acelerado para que Henry atrapara a Smith, quien ha sido el corredor de todos los tiempos de la NFL durante 23 años.
«Jugó mucho tiempo. Fue muy efectivo», dijo Henry sobre Smith. «Es un jugador del Salón de la Fama y una leyenda en la posición».
Henry luego agregó: «Entonces, no lo sé. Pero, señor, con suerte. Entonces, ya veremos».
Henry no ha mostrado signos de desaceleración. La temporada pasada, se apresuró a la mayoría de los yardas por un jugador de 30 años o más, superando la marca anterior de Tiki Barber de hace 19 años.
Cuando se le preguntó cuánto tiempo puede jugar Henry, el fullback de los Ravens, Patrick Ricard, se inclinó en el micrófono e inmediatamente respondió: «Forever».
«Me refiero a la forma en que cuida su cuerpo, la forma en que ama el juego y lo duro que juega, creo que puede jugar por mucho tiempo que quiera jugar», dijo Ricard sobre Henry, quien estimó que gasta casi $ 250,000 al año en mantenimiento del cuerpo. «Creo que realmente depende de él».
En el campamento de entrenamiento, los jugadores estaban hablando del corte de pelo del centro Tyler Linderbaum. Henry comentó que el estilo de Linderbaum será popular durante 30 años.
Linderbaum bromeó, «Y probablemente todavía estarás jugando aquí».
Entonces, ¿qué dice Henry a todos los que le preguntan cuánto tiempo planea jugar?
«Les digo: ‘Cuando siento que es hora, lo colgaré'», dijo Henry. «Pero en este momento, no veo eso en el corto plazo».
