Para Jake Laravia de Lakers, el éxito está en las tarjetas (condición menta)

EL SEGUNDO, California. Jake Laravia, el primer agente libre que los Lakers de Los Ángeles contactaron este verano, no podían creer que estuviera allí, cara a cara con alguien que había querido conocer desde que invirtió completamente en esta parte de su vida.

Estar en la NBA le había otorgado este tipo de oportunidad, para acercarse a las personas que había visto de cerca en Instagram y YouTube y no pudo dejar pasar la oportunidad de presentarse en una fiesta en 2024.

Pero el hombre que Laravia simplemente tuvo que conocer no era LeBron James o Luka Dončić o Jayson Tatum. Era un ex maestro de secundaria y director de campamento de YMCA que se había convertido en famoso por nicho para abrir paquetes de tarjetas comerciales deportivas en Internet.

Y antes de que el dueño de la tienda de tarjetas de Lexington, Kentucky, pudiera presentarse al jugador de la NBA, la Laravia de 6 pies 7 pulgadas se apresuró y lo golpeó.

«Jake», Jimmy Mahan recordó haber pensado: «Así no es así como va esto».

Realmente, no hay nada normal en la colisión del trabajo diario de Laravia y su pasión. Es uno de un pequeño puñado de jugadores de la NBA que aparecen en las tarjetas de la NBA y la acompaña, rasgando paquetes, buscando videos de Internet y sitios de subastas para las piezas faltantes en sus colecciones.

«Soy una persona normal», dijo. «Soy un coleccionista de cartas. Juego videojuegos. Solo … soy regular».

Pero no se espera que las personas regulares ayuden a espaciar el piso para Dončić y cortar el borde en el momento perfecto cuando la defensa enfoca demasiado su atención en James. Eso es tan irregular como parece. Y es por eso que las personas en las tarjetas comerciales y sus alrededores han abrazado a Laravia.

«No podría estar más emocionado de que sea uno de nosotros», dijo Mahan. «Lo entiende».

A principios de este verano, Laravia se sentó a menos de dos millas de la instalación de práctica de los Lakers en El Segundo en Bullpen Sports HQ, un almacén convertido lleno de recuerdos y tarjetas comerciales, y abrió $ 200 en productos en busca de una de sus propias cartas de novato.

Se ponchó.

Pero cuando atravesó el papel de aluminio y arrastró el cartón en sus manos, empujó algunos de los mejores nombres de la NBA hacia un lado.

Shai Gilgeous-Alexander, el MVP reinante. Nikola Jokić, ampliamente considerado el mejor jugador del mundo, no ganó una segunda mirada. Dončić y James, sus nuevos compañeros de equipo de todo el mundo, no eran lo suficientemente buenos.

Arriba del camino dentro de la sala de cine de los Lakers, eso sería impensable. Pero aquí en un lugar con un póster de película «Blue Chips» en la pared y los productos por valor de más de $ 20,000 bajo las cajas de vidrio, la lógica es sólida.

«Cuando estoy abriendo tarjetas, es solo el aficionado», dijo. «Sí. No soy un jugador de la NBA».

Vea, las cartas de las estrellas más grandes del juego que Laravia logró ese viernes fueron en gran medida «tarjetas base», lo que significa que no tenían firmas, recuerdos, coloración especial o números que indicaban una carrera limitada, los medios para crear un valor real en el pasatiempo.

Es por eso que las tarjetas estándar con James y Dončić entraron en la pila de basura y una carta autografiada del poco conocido guardia de respaldo de Milwaukee Bucks, Ryan Rollins, numerada a 15, lo que sugiere rareza, fue en una manga de plástico antes de encontrar una casa en un caso más firme llamado «cargador superior». Las tarjetas base generalmente se dejan en la tienda para que se les pueda entregar a los niños.

Este día, los «éxitos» no fueron exactamente 1952 Topps Mickey Mantles. Laravia sacó un autógrafo de Grant Hill en la tarjeta numerado 31 de 49 impresos. Tiró los autógrafos de Rollins y RJ Hampton, los Rollins eran ocho de 18 años. Y atrapó un Al Horford de color especialmente de colores, junto con un valor de basura por valor de 12 paquetes más.

«Estos», se detuvo mientras miraba la pila recubierta de brillo, «son algunas cartas bastante sh: y».

Mientras rasgaba cuidadosamente la pila de paquetes de aluminio de la temporada 2022-23, su año de novato, estaba totalmente divorciado de la forma en que ve a estos jugadores en la cancha.

Era su mentalidad cuando llevó un cortador de caja al envoltorio de plástico en una caja o cuando guardó las tarjetas especialmente de color para el final, sus rituales cuando persigue las mejores tarjetas o insertos de novato.

Al igual que muchos de sus compañeros de patas de tarjetas, se metió en 2013 cuando todavía estaba en la secundaria viendo a personas como Mahan Open Packs en Internet. Después de que Laravia se interesó en el pasatiempo, fue a las ventas de garaje con sus amigos buscando ofertas. Los viajes a Target y Walmart significaron una parada en el único pasillo cerca del registro donde trató de hablar en una caja de $ 20.

La pasión se desvaneció mientras trabajaba en una estrella universitaria en el estado de Indiana y Wake Forest, pero después de que los Grizzlies lo llevaron en el puesto 19 en general en el draft de la NBA de 2022, volvió a hacerlo.

Pronto, se convirtió en el mayor coleccionista del mundo de tarjetas Jake Laravia: se estima que tiene 1,000, con algunas de las versiones más raras mantenidas en maletines. Incluso inscribió uno de los primeros que firmó: «DM Me», para que eventualmente pudiera agregarlo a su colección.

Su entusiasmo por la recolección lo ha atraído a otras personas en la comunidad, desde personalizar las firmas hasta publicar sobre el pasatiempo, saltar sobre los arroyos y los paquetes e incluso caminar por el piso en algunos de los espectáculos de tarjetas más grandes como cualquier otro coleccionista promedio.

«Conozco a personas que recolectan a Jake porque él recoge», dijo Mahan. «Ni siquiera se trata del baloncesto».

El año pasado, en su tercera temporada de la NBA, Laravia jugó lo suficientemente bien como el gerente general de Memphis, Zach Kleiman, admitió la decisión del equipo de rechazar su opción de jugador de cuarto año el verano anterior fue un error. Memphis cambió a Laravia a Sacramento, donde envolvió un año con un promedio de casi 7.0 puntos por juego mientras alcanzó el 42.3 por ciento de 3. Ha demostrado lo suficiente como para que los Lakers aposten a eso, con solo 23 años, Laravia puede convertirse en un jugador de rol clave alrededor de sus estrellas. Las dos partes alcanzaron un acuerdo de acuerdo en la agencia libre el 30 de junio en un acuerdo de dos años y $ 12 millones.

«Simplemente creo que lo que están construyendo obviamente con hacer el intercambio de Luka (Dončić) el año pasado, jugó contra Luka una buena cantidad y ahora poder jugar junto a él es una bendición. Pero al igual que el equipo High-IQ», dijo sobre los puntos de venta en la cancha de los Lakers. «Creo que puedo encajar muy bien como ser un espaciador, cortador, como un poco de juego dependiendo de quién esté en la cancha, ayudando con el rebote y, obviamente, la defensa, que es una de las partes más grandes.

«Simplemente poder asumir ciertos enfrentamientos para que los otros tipos que se centran principalmente en la ofensiva pueden centrarse en la ofensiva y no tienen que preocuparse por también proteger también a una de las mejores y mejores alas del equipo contrario».

Para Laravia, quien nació en Pasadena antes de que su familia se mudara a Indiana cuando era joven, es una oportunidad para tomar algunos de los rasgos ganadores que posee y probarlos en un equipo experimentado en serio sobre ganar, con un papel claro y una oportunidad clara para tal vez la primera vez en su carrera profesional. Y aunque, es cierto, muchas de las tarjetas Jake Laravia en circulación no son tan valiosas (puedes encontrar una en eBay por 99 centavos), lo que él hace en la cancha ciertamente puede ser.

«Juego duro, le doy todo todas las noches», dijo a los periodistas cuando fue presentado como laker el 8 de julio. «Ya sea que estoy haciendo tiros, faltando tiros, lo único que puedo controlar cada juego es traer esa energía desde el banco o lo que sea. Trajo todas las noches «.

En este día, dentro de la tienda de tarjetas, los paquetes decepcionantes no lo enviaron a casa.

Después de que se recogió la basura y las pésimas tarjetas se apilaron en una pila a un lado, volvió a los casos y miró las tarjetas graduadas y las cajas vintage que podrían tener un LeBron James o un Luka Dončić o incluso un escondite de Kobe Bryant. Intentó conversaciones con los propietarios y empleados de la tienda.

Uno podía decir que quería alcanzar su bolsillo y apostar. Pero debido a que acaba de comprometerse y solo compró una casa en South Bay, decidió mirar. Fue una verdadera moderación.

Así es como es Laravia cada vez que las tarjetas están cerca, una picazón que quiere rascar.

Es la persecución, las posibilidades ocultas en cada paquete, que es el golpe de dopamina para Laravia. No molesta a los compañeros de equipo para firmar ni desliza sus mejores tarjetas de las impresoras. Hay demasiado respeto por la nave.

Le encanta enviar tarjetas para que se clasifiquen a los servicios de autenticación, un sistema en el que se juzgan por sus esquinas, superficies, bordes y centrado. Incluso él mismo tiene un buen ojo, mirando la tarjeta de autógrafos de Rollins y lo acopla porque no estaba perfectamente centrado.

Claro, el día terminó con $ 200 en llamas, la caza nuevamente es un fracaso. Las personas que compran las tarjetas lo han sentido, y les encanta que alguien que aparece en las cartas también lo sepa.

«Tienes una caja de vez en cuando que tendrá una buena tarjeta», dijo Laravia, «pero en su mayor parte, sí, será … una buena cantidad de decepción».

Pero el próximo paquete siempre ofrece posibilidades: los Lakers y Laravia creen que algo especial está a solo un momento de distancia.

(Foto: Lachlan Cunningham / Getty Images)