La historia de la segunda temporada de la NFL de Terrion Arnold podría ser contada por un puñado de jugadas en su quinto juego.
Con los Leones liderando a los Bengals 14-0 en el segundo trimestre del domingo, Arnold fue marcado por celebrar el receptor estrella Ja’marr Chase, que eliminó una seguridad en un saco en la zona de anotación por Aidan Hutchinson. Con una técnica similar en la siguiente jugada, Arnold rompió un pase destinado a Tee Higgins. Casi tuvo su primera selección de carrera en cada una de las dos jugadas después de eso, primero se quedó con Chase en un lanzamiento de lucha hacia la línea lateral donde Chase se convirtió en el defensor, luego cubriéndolo en una pelota profunda en la que Kerby Joseph se acercó y robó y robó.
Cuando se le preguntó si Joseph le debe, Arnold dijo: «Nah, tengo que apunte la pelota». En el tercer cuarto, Arnold dejó el juego con una lesión en el hombro y no regresó.
«En este momento, está doliendo muy, muy mal», dijo Arnold después de la victoria de los Leones 37-24. «Pero no cambiaría el mundo por nada que esté allí con mis compañeros de equipo, así que voy a dar todo a este equipo, ya sea que sea yo saliendo con medio hombro, doliendo. Al final del día, saldré y sacrificaré todo y lo pongo todo en la línea para mis muchachos».
El domingo parecía un paso adelante para Arnold, hasta que el hombro lo obligó a al margen. Era un poco de reminiscencia de la Semana 1 contra los Packers cuando una lesión en la ingle obstaculó a Arnold después de un fuerte primer cuarto y finalmente terminó su día, o la semana 4 contra los Browns cuando se lastimó por primera vez el hombro y se perdió el resto del juego. Físicamente, Arnold dijo que está jugando a aproximadamente «75 por ciento».
Con el DJ No. 1 de Corner Reed ya marginado por una lesión en los isquiotibiales, los Leones extrañaron a Arnold cuando partió del juego del domingo. El ataque aéreo de Cincinnati cobró vida en el último cuarto, con Chase atrapando dos touchdowns y Higgins atrapando a otro.
Sí, Arnold fue marcado dos veces contra Chase por ser demasiado manos, un problema que se remonta a su temporada de novato. Pero la diferencia en la cobertura de Detroit con él en el campo y fuera fue real. Cuando se le preguntó sobre el enfrentamiento de Chase, «simplemente corta la cinta», dijo Arnold. «Mira lo que sucedió cuando estaba ahí afuera».
Chase tuvo dos atrapadas para 13 yardas mientras estaba cubierto por Arnold, aunque con Jake Browning le arrojó la pelota. La llamada de interferencia de pase, que llegó cuando Chase ganó un paso en Arnold en una ruta de cruce corta, solo le costó a los Leones un par de yardas. En general, Arnold permitió tres atrapadas en seis objetivos para 28 yardas, su mejor rendimiento de la temporada.
«Me levanto para juegos como ese, porque tengo mucho respeto por ese tipo», dijo. «Solo viendo su pedigrí, lo que hace por ahí, y luego incluso alguien que habla, como, durante el juego, pueden vernos, solo íbamos a hacerlo, todo el juego».
Las penalizaciones de cobertura en Arnold llevaron su total a seis en la temporada, un año después de que tuviera 10 de la misma variedad. De hecho, estaba reteniendo a Chase por los hombros el primer domingo, aunque Chase pudo haber iniciado el contacto empujando sus manos en la cara de Arnold en un esfuerzo por liberarse, similar a una secuencia entre Arnold y DeAndre Hopkins en la Semana 3 que resultó en una interferencia de pase.
Arnold sintió que «ató la ruta» contra Chase, y dijo «la reacción en la línea lateral (de los leones» a la bandera contó la misma historia: «¡Todos estaban como, ‘¿Qué?'» Arnold fue tan agresivo en Higgins en el paso siguiente que se rompió, pero jugó la pelota lo suficiente como para escapar con él.
La reputación de Arnold como esquina práctica puede costarle, especialmente en enfrentamientos con receptores probados. Y con «la NFL que se acostumbra a cómo juego, soy muy, muy pegajoso», dijo. «Así que cosas así, tienes que seguir jugando».
Los críticos dirán que la defensa de Detroit está mejor con Arnold fuera del campo. Claramente, ese no fue el caso contra los Bengals cuando los Leones también perdieron a Rock Ya-Sin por una lesión en la segunda mitad y tuvieron que recurrir al esquinero Tre Flowers, que parecía abrumado. Arnold escuchó a los Bengals decir que los Leones iban a jugar mucha más zona contra nosotros «sin Reed, quien había pasado los dos juegos anteriores viajando con el mejor receptor de la oposición.
«No», dijo. «Vamos a salir y hacer lo que hacemos todas las semanas. Somos un equipo de hombre a hombre».
La frustración para Arnold es real. Quiere demostrar que los avances que hizo en el campo de entrenamiento eran reales, que el coordinador defensivo Kelvin Sheppard tenía razón cuando dijo que Arnold estaba «pareciendo un CB1». Sus entrenadores se reunieron con él la semana pasada y lo alentaron a continuar jugando con confianza, en un esfuerzo por canalizar al jugador que vieron este verano.
Vimos señales de él el domingo, antes de otro revés físico. Arnold no doblará sus propios estándares. Su batalla interna está tratando de jugar con ellos a menos de una capacidad máxima.
«Diría que en este momento, es más mental que cualquier cosa, y solo mejora incluso, como, aprendiendo a jugar más inteligente que más duro», dijo Arnold. «Tengo un buen grupo de muchachos, incluso estar en la sala de cine con tipos como DJ y Amik (Robertson), y solo aprendiendo a jugar más como un veterinario».
Los Leones necesitan a Arnold en el campo en los próximos dos juegos antes de su adiós, con enfrentamientos contra Patrick Mahomes y Baker Mayfield. Arnold planea concentrarse en «obtener el mejor tratamiento que pueda obtener durante la semana, y luego salir y dejar que las fichas caigan donde puedan».
La NFL es implacable para los esquineros jóvenes, especialmente aquellos que juegan mucha cobertura de hombre. Y un gran segmento de la base de fanáticos de los Leones es cada vez más implacable de Arnold debido a su historial inicial. Arnold sabe que puede ser mejor y necesita ser mejor. Él era Mejor el domingo, incluso si las dos banderas atraerán la mayor parte de la atención. Fue un paso adelante que podría haber parecido un paso atrás.
El paso que importa ahora es el próximo.
