Empujando, buscando, triangular. El Manchester City estaba ablandando lentamente al Villarreal, desafiándolos a morder, aburriéndolos hasta llevarlos al trance.
Catorce pases monótonos por el flanco derecho no los llevaron a ninguna parte: Piedras-Savinho-Nico-Savinho-Piedras-Savinho-Piedras-Nunes-Piedras-Savinho-Piedras-Savinho-Piedras-Nunes-Savinho. Bostezo.
Entonces el Villarreal parpadeó. Rico Lewis estaba en la línea de fondo cuadrando el balón y Erling Haaland estaba golpeando el primer palo. La combinación de carrera y recorte de canal favorita de Pep Guardiola.
Si era una ruta familiar, también lo era la conexión principal en la secuencia que conducía a la meta: John Stones. Fue el ancla de toda la jugada, pero para capturar verdaderamente lo magnético que estuvo en la primera mitad de la victoria por 2-0 en la Liga de Campeones del martes en el Estadio de la Cerámica, se debe apreciar todo el período de posesión de 98 segundos del City que precedió al gol de Haaland.
El City realizó un saque de banda en el otro lado del campo. Después de jugar el balón, Stones envió una diagonal de 60 yardas desde el área del lateral izquierdo a Savinho. El brasileño apuró su pase hacia Haaland y fue despejado momentáneamente. ¿Quién limpiaba el contraataque del Villarreal, arrebatándole el balón a Georges Mikautadze en la posición de lateral derecho? La misma figura omnipresente y el péndulo humano de la ciudad: Piedras.
Regresó al centro y comenzó a dirigir como un creador de juego natural. Cada distribución venía con un mensaje. Un pase desviado para Savinho y con las dos manos en alto, indicándole que lo devuelva con calma. Un arrastre del pie sobre el balón, una pausa y un gesto con el dedo que le dice a Lewis que regrese al interior antes de cuadrar un pase a Matheus Nunes. Dos pasos atrás para crear el ángulo para que Savinho recibiera directamente y Lewis quedó libre, irrumpiendo en el espacio que el ajuste de Stones había creado.
John Stone aleja el balón del Tajon Buchanan del Villarreal (David Ramos/Getty Images)
Stones levantó los brazos en el aire mientras el City celebraba una magnífica jugada de equipo. Fue un objetivo que solo fue posible con él desplegado como mitad central, mitad mediocampista central, un rol híbrido que fue el catalizador de la histórica temporada de triplete del City 2022-23 y produjo una de las actuaciones individuales más destacadas presenciadas en una final de la Liga de Campeones.
Es posible que Guardiola nunca se hubiera desviado si no fuera por el período crónico de lesiones del internacional inglés (sólo 13 aperturas en todas las competiciones la temporada pasada) que lo dejaron debatiendo este verano si tenía el impulso para seguir adelante mientras su cuerpo le fallaba repetidamente.
Su actuación llena de acción en España fue un recordatorio muy poco frecuente de que cuando está en forma, no hay otro defensor en el fútbol mundial que pueda hacer lo que él hace, sincronizando perfectamente cuándo retroceder y cuándo entrar en juego.
A principios de octubre, Guardiola puso a los Stones como lateral derecho contra el Mónaco y en ocasiones le permitió moverse al centro del campo, pero su libertad estaba mucho más restringida que contra el Villarreal. En cada fase de preparación, los laterales Nunes y Josko Gvardiol se estrecharon para formar una defensa de tres con Ruben Dias, mientras que Stones se unió a Nico González para formar una pareja en el frente.
«Realmente bien. Juega muy bien su posición y nos ayuda», dijo Guardiola, quien la semana pasada dijo que el club tendrá que retrasar la decisión sobre si el jugador de 31 años renovará su contrato más allá del verano hasta que demuestre su estado físico.
«Estuvo realmente bueno y estoy muy contento. Fue importante en esa temporada del triplete».
Sin el lesionado Rodri, que fue adorado por la afición del Villarreal antes del inicio del partido tras ser incluido en el Paseo de la Fama de su antiguo club, el City necesita encontrar una manera de mantener el control y la fluidez en su ausencia.
A Nico se le ha confiado esa responsabilidad y el español volvió a brillar tras una gran actuación ante el Everton. Dictaba el juego con claridad, cubría espacios y jugaba con más claridad, pero fue sustituido en el minuto 57 por una lesión en el pie tras una colisión con Thomas Partey, implicado en el incidente en el que Rodri se lesionó el ligamento cruzado anterior en septiembre pasado contra el Arsenal.
Esto deja a Guardiola con una elección importante el domingo en Villa Park si Nico no lo logra. Incorporar a Mateo Kovacic después de sólo dos apariciones como suplente desde la cirugía del tendón de Aquiles fuera de temporada no parece prudente. Mover a Stones hacia un rol de mediocampo de contención más convencional parecería ser la solución obvia si es necesario.
Stones interactúa con Erling Haaland (Omar Arnau/Quality Sport Images/Getty Images)
Su compostura al ser presionado y su capacidad para cambiar de juego rápidamente para encontrar la sobrecarga fueron clave para el dominio del City en la primera mitad. Es lo que contribuyó a que Marcelino comparara a su equipo con un boxeador que esperaba recibir un puñetazo después de que el City desperdiciara dos grandes oportunidades en los primeros tres minutos.
Con Lewis utilizado en el centro del campo derecho, ubicándose en la última línea de defensa entre el lateral y el central, el City tenía tanta inteligencia táctica en el centro del campo que pudo manipular la defensa del Villarreal.
Guardiola estaba tan contento que ambos goles, creados de manera similar mediante combinaciones por la banda derecha, surgieron de un paciente juego de preparación.
«Cuando estamos allí (en el último tercio), necesitamos paciencia para saber exactamente cuándo es el momento adecuado», dijo Guardiola.
«Me encanta cuando estamos allí y volvemos, volvemos, volvemos, y luego, (en) el momento adecuado, rompemos las líneas. Fue muy inteligente.
«Siempre hablamos de la forma en que pasas el balón. Siempre les digo: primero veamos el movimiento del oponente, luego decidamos. La primera mitad fue realmente buena. Llevamos al oponente allí (en lo profundo de su propia mitad), pero ¿en la segunda mitad? No. Stones, Nunes, (Gianluigi) Donnarumma, Gvardiol, Kovacic, Donnarumma. Este no es un juego posicional. El fútbol se trata del campo del oponente. Cuando Hice eso, fue realmente bueno”.
Nada hierve más la sangre de Guardiola que un pase apresurado. Una rotación innecesaria es un pecado. Una señal reveladora de que su creencia declarada en el progreso del City es genuina es que los exasperados movimientos de brazos y cabezas de molino de viento con disgusto son cada vez más raros. Su estado de ánimo en la línea de banda refleja la creciente compostura de su equipo.
Stones ayuda a restablecer el equilibrio que se había inclinado hacia el caos hace 12 meses. Es poco probable que pueda jugar la mayoría de los partidos en este exigente rol, pero si está disponible para que Guardiola elija cuándo lo deja libre, entonces Stones podría ser clave en las posibilidades del City de competir en todos los frentes.
