Viendo el documental de Rachel Maddow sobre el ex alcalde de Atlanta, Andrew Young, Andrew Young: El trabajo suciome recordó cuánto tiene todavía la leyenda de los derechos civiles de 93 años para ofrecer a los funcionarios públicos de hoy y cuánto su vida (incluso sus debilidades) continúa enseñando sobre el servicio público y el liderazgo valiente.
Young es el último miembro superviviente del círculo íntimo del Dr. Martin Luther King Jr. Tuve la buena suerte de formar parte del Concejo Municipal de Atlanta cuando Young era alcalde, junto a su ardiente homólogo de derechos civiles, Oseas Williams.
Durante una mesa redonda después de una reciente proyección del documental en la Universidad Clark Atlanta, Maddow, Al Sharpton y el empresario de empoderamiento de Atlanta, John Hope Bryant, compartieron el escenario con Young para discutir, entre otras cosas, su papel en la lucha por la aprobación de la Ley de Derecho al Voto en 1965. Sharpton recordó a los funcionarios electos presentes que, si no fuera por los sacrificios de Young y otros, es posible que no estuvieran ocupando cargos hoy.
La película saca a Young de la sombra de King y nos permite incluso a aquellos de nosotros que lo conocimos verlo bajo una nueva luz. Siempre lo había considerado moderado, conciliador casi hasta el extremo y algo distante. Como alcalde, a menudo delegaba los aspectos prácticos del gobierno en asistentes de confianza como Shirley Franklin, quien se convirtió en la primera mujer alcaldesa de Atlanta en 2002.
En mi próxima historia personal sobre la política de Atlanta, escribo que inicialmente «ni Williams ni Young mostraron un interés genuino en gobernar. Creo que aquellos que sirvieron en la primera línea del movimiento de derechos civiles pasaron tantos años luchando contra los poderes fácticos que, una vez dentro, tuvieron problemas para darse cuenta de que ahora eran los poderes fácticos». Pero lo que alguna vez pareció una falta de interés en la gobernanza, ahora lo veo como la notable voluntad de Young de confiar en asesores capaces y empoderarlos, tal como King había confiado en él.
Eso no significa que Young no estuviera listo para trabajar duro. Entendió la importancia de controlar el ritmo. Algunos días, él y yo solíamos salir del Ayuntamiento a la hora del almuerzo para jugar un par de partidos de tenis. Young creía que el ejercicio al mediodía nos daba energía y nos permitía trabajar unas horas más al final del día. No era raro que alguno de nosotros saliera del trabajo a las 9 o 10 de la noche.
Conocí a Young por primera vez en 1974 como estudiante de posgrado en un foro patrocinado por la Universidad de Atlanta (ahora Universidad Clark Atlanta), cuando él servía en el Congreso y los estudiantes y profesores lo criticaron por no apoyar los llamados a la desinversión en Sudáfrica. Antes de dejar el Congreso y convertirse en embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, llegó a apoyar sanciones económicas contra el régimen del apartheid. En el foro, sin embargo, se enfureció ante las críticas que recibió y dijo: «Ahora estamos tratando de decirnos unos a otros cómo hacer el trabajo de los demás. Yo no les digo cómo enseñar ciencias políticas; ustedes no deberían decirme cómo ser legislador». Su respuesta desarmó momentáneamente a la sala, pero también reveló su sensibilidad a las críticas, un rasgo de personalidad que a menudo lo hizo chocar con otros líderes de derechos civiles como Williams o empleados de la ciudad que exigían aumentos.
En general, el documental de Maddow logra redefinir el papel de Young y mostrar cómo su experiencia en derechos civiles moldeó su servicio como congresista, embajador de las Naciones Unidas y alcalde. Aún así, podría haber sido más fuerte si hubiera reconocido las críticas legítimas que lo humanizaron, más allá de la conocida controversia sobre su reunión no autorizada con un representante de la Organización de Liberación de Palestina que lo llevó a dejar su cargo en la ONU.
Muchos admiradores de figuras icónicas, al contar sus historias, se resisten a mostrar sus defectos por temor a que eso disminuya su grandeza. No estoy de acuerdo. Si los líderes jóvenes quieren aprender de la vieja guardia, deben verlos como seres humanos reales, capaces de contradicciones, imperfecciones y crecimiento.
Mientras mi esposa y yo veíamos el documental, luchamos por contener las lágrimas. Nos sorprendió el coraje y la voluntad de Young de enfrentar la muerte en muchas ocasiones, particularmente durante su visita a la Sudáfrica del apartheid. Lo que no encontramos frecuentemente en los funcionarios electos de hoy es el tipo de valentía de Young. «Tiene suerte de haber sobrevivido», le dije, y él lo dijo en la película.
A menudo me pregunto qué motiva a la generación actual de funcionarios públicos: aquellos moldeados, por ejemplo, por la cultura hip-hop o el feminismo de la tercera ola, aquellos que nacieron sin un movimiento social definitorio como los derechos civiles o la liberación de la mujer. ¿Qué les da propósito? ¿Qué los llama al servicio?
Hay lecciones eternas para ellos en la vida de Young. Para él, el servicio público era en realidad una vocación, no una carrera profesional. Sin embargo, a pesar de todo, Andrew Young nunca rehuyó el trabajo peligroso, poco glamoroso y poco apreciado –el “trabajo sucio”– que el liderazgo tan a menudo requiere.
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