El toletero de 500 millones de dólares que llevará a Canadá a la Serie Mundial

El primera base de los Toronto Blue Jays, Vladimir Guerrero Jr, quiere que los fanáticos no tengan dudas: «nació listo».

El toletero nacido en Canadá y criado en República Dominicana que acaba de firmar un contrato de 500 millones de dólares (374 millones de libras esterlinas), el tercero más grande en la historia de la Major League Baseball (MLB), es ampliamente visto como el mejor jugador del equipo y una razón clave por la que Toronto finalmente se dirige a la Serie Mundial por primera vez en 32 años.

En muchos sentidos, su vida había llegado hasta ese mismo momento. Su padre, el miembro del Salón de la Fama del béisbol Vladimir Guerrero Sr, pasó la mayor parte de su carrera jugando para los ahora desaparecidos Expos de Montreal, pero un título de Serie Mundial siempre se le escapó.

Su hijo, que nació en Montreal, ahora promete llevarse el anillo de campeonato a casa y entregárselo a su padre.

«Mi objetivo personal es ganar una Serie Mundial y darle el anillo a mi papá», dijo el joven Guerrero en una entrevista con Tom Verducci de Fox Sports y Sports Illustrated.

Guerrero ha jugado un papel fundamental en el éxito de Toronto en la postemporada y fue coronado Jugador Más Valioso en la serie divisional previa al campeonato.

Ahora, los Azulejos de Toronto se enfrentarán a los Dodgers de Los Ángeles en el Juego 1 de la Serie Mundial el viernes, en lo que promete ser un enfrentamiento de libro de cuentos entre los campeones defensores y los menos favorecidos.

Ambos equipos cuentan con dos de los talentos más interesantes del béisbol moderno. Para Los Ángeles, ese es Shohei Ohtani, la superestrella japonesa cuyo acuerdo récord de 700 millones de dólares fue noticia en todo el mundo, y que es aclamado por ser de élite tanto como lanzador como como bateador.

Para Toronto, es Guerrero Jr, apodado cariñosamente Vladdy Jr entre los fanáticos, quien apareció en los titulares a principios de abril de este año después de firmar el sorprendente contrato multimillonario por 14 años con Toronto.

Ese acuerdo fue digno de noticia no sólo por su tamaño, sino también por lo que simbolizaba. Guerrero Jr, cuya carrera en el béisbol fue seguida de cerca desde que tenía tres años calentando con su padre y los Expos, efectivamente comprometió el resto de su vida como jugador con el único equipo de la MLB de Canadá.

En ese momento, Guerrero Jr dijo que se sentía «afortunado de llevar el legado de mi padre y representar a todo un país» y prometió traer el campeonato de la Serie Mundial de regreso a Canadá.

Antes de abril, esa promesa parecía una posibilidad remota. Los Azulejos terminaron la temporada 2024 en el último lugar de su división, y el comienzo de este año estuvo teñido de incertidumbre sobre si Toronto tenía lo necesario, financiera y culturalmente, para retener a una superestrella como Guerrero Jr.

«Toronto es conocido por no contratar grandes agentes libres porque no quieren jugar aquí», prefiriendo centros más lucrativos como Nueva York o Los Ángeles, dijo Liz McGuire, una fanática de toda la vida de los Azulejos que presenta un podcast llamado Jay Bird Watching.

La ciudad canadiense ya había sido quemada antes. En 2017, el favorito de los fanáticos, José Bautista, se dejó llevar por la promesa de más dinero.

En 2023, Toronto entró en un frenesí por el rumor de que Ohtani iba a firmar con los Azulejos. Los fanáticos siguieron obsesivamente un jet privado que volaba desde el condado de Orange a Toronto con la esperanza de vislumbrar su llegada a la ciudad.

Pero cuando se abrieron las puertas del avión, fue el empresario y personalidad televisiva canadiense Robert Herjavec quien salió. Al día siguiente, Ohtani anunció que había firmado un contrato de 10 años con los Dodgers en la soleada Los Ángeles. Los corazones se hundieron en todo Toronto.

Pero los Azulejos todavía tenían a Guerrero Jr, quien jugaba con ellos desde que tenía apenas 16 años.

«Cuando era niño, golpeaba a los dingers», recordó la Sra. McGuire, usando el término del argot para referirse a un jonrón. Cuando supo que el equipo lo había firmado con un contrato de 14 años, lo celebró gastando $2,500 en un bate usado en el juego firmado por él.

Guerrero Jr se ha ganado su increíble salario no sólo en el campo, sino también por ser «increíblemente simpático», dijo Rob Silver, un fanático de los Expos convertido en Blue Jays que vive en Ottawa y presenta un podcast de béisbol llamado Launch Angle.

«El hecho de que sea un niño grande que resulta ser una superestrella sobrenatural y futuro miembro del Salón de la Fama, y ​​que él nos haya elegido, eso lo es todo».

Los fanáticos se apresuran a señalar el espíritu deportivo de Guerrero Jr y su dedicación a Toronto dentro y fuera del diamante. Durante el Juego 5 contra los Marineros de Seattle, corrió al campo para ayudar a su compañero de equipo, el jardinero George Springer, a llegar cojeando a la banca después de recibir un golpe en la rótula con una pelota. Springer anotaría el jonrón de tres carreras ganador en el Juego 7.

Fuera del campo, Guerrero Jr parece humilde. Vive con su abuela e incluso incorporó sus platos tradicionales dominicanos a la dieta de su entrenador. En los últimos años, el hablante nativo de español ha comenzado a dar más entrevistas en inglés para conectarse con los fanáticos canadienses.

Y en lo que puede ser la señal más grande de su completa aceptación de la ciudad, Guerrero Jr se puso una camiseta de Auston Matthews de los Toronto Maple Leafs antes del enfrentamiento del Juego 7 contra Seattle, ignorando cualquier advertencia de supuestas maldiciones (el equipo de hockey no ha podido llegar a la Copa Stanley año tras año).

Fue un descarado guiño al deporte más popular de Canadá. Si bien el béisbol, conocido coloquialmente como «el pasatiempo de Estados Unidos», no ocupa el mismo lugar en la identidad nacional de los canadienses que el hockey sobre hielo, la victoria de los Azulejos se ha convertido en un momento de unión para todo el país.

En Toronto, cientos de personas inundaron las calles, treparon a postes, tocaron la gaita y ondearon banderas canadienses mientras interpretaban improvisadamente el himno nacional. En Calgary, un partido de hockey fue interrumpido brevemente para anunciar la victoria de los Azulejos. En New Brunswick, una iglesia local colocó un cartel que decía: «¡Gracias Dios por tu amor y por George Springer!».

Los Azulejos también están recibiendo el apoyo de los estadounidenses. Cole Greenhouse, un teniente comandante de la Marina de los EE. UU. originario de Missouri, dijo que normalmente anima a los St Louis Cardinals. Esta Serie Mundial, sin embargo, respalda a Toronto.

Su primera gorra de béisbol a los 11 años fue una de los Azulejos, recordó. El martes llevaba una gorra similar «para que todos pudieran ver» su apoyo.

Nichole Perry, una fanática de los Cachorros de Chicago que vive en Phoenix, Arizona, dijo que ella también apoya a los Azulejos. Perry dijo que ella y otros fanáticos del béisbol están cansados ​​del presupuesto aparentemente ilimitado y del «súper equipo» de los Dodgers, y que es reconfortante ver cuánto ha abrazado Canadá el deporte que ama.

La victoria también se sintió en la ciudad natal de Guerrero Jr., Don Gregorio, en la República Dominicana, con videos que circulan en línea que muestran a los fanáticos celebrando al equipo.

Muchos reconocen que los Dodgers de Los Ángeles son un equipo difícil de vencer. Pero muchos fanáticos todavía creen que los Azulejos podrían ganarlo todo. «La naturaleza del béisbol es diferente a la de cualquier deporte», señaló el Sr. Silver. «En verdad, cualquier equipo podría ganar».

Después de la victoria contra Seattle el lunes, las cámaras captaron a Guerrero Jr luchando por contener las lágrimas. Internet pronto se vio inundado con esa imagen, combinada con fotos de él cuando era un niño junto a su padre con el uniforme de los Expos de Montreal: una emotiva instantánea de un viaje que llevaba años desarrollándose.

«Este chico se dirige a la Serie Mundial».