Hace doscientos años, el 26 de octubre de 1825, el gobernador de Nueva York, DeWitt Clinton, abordó un barco por el canal a orillas del lago Erie. En medio de bulliciosas festividades, su barco, el Seneca Chief, se embarcó en Buffalo, el puerto más occidental de su flamante Canal Erie.
Clinton y su flotilla se dirigieron hacia el este hasta el final del canal en Albany, y luego bajaron por el río Hudson hasta la ciudad de Nueva York. Este viaje inaugural culminó el 4 de noviembre con un degüelle ceremonial de barriles llenos de agua del lago Erie en la salmuera del Atlántico: puro teatro político al que llamó “la Boda de las Aguas”.
La Biblioteca Pública de Nueva York a través de Wikimedia Commons
El Canal Erie, cuyo bicentenario se celebra durante todo el mes, es una maravilla de la ingeniería: un Monumento Histórico Nacional consagrado en canciones populares. Su legado fue tal que, cuando era joven político, Abraham Lincoln soñaba con convertirse en “el DeWitt Clinton de Illinois”.
Como historiador de la frontera del siglo XIX, estoy fascinado por cómo la ingeniería civil dio forma a Estados Unidos, especialmente teniendo en cuenta las dificultades que enfrenta el país hoy en día para reparar su envejecida infraestructura. La apertura del Canal Erie llegó más allá del Empire State de Clinton, consolidando el Medio Oeste en la prosperidad de la nación en crecimiento. Esta vía fluvial creada por el hombre transformó la economía y la inmigración de Estados Unidos y al mismo tiempo ayudó a impulsar un apasionado renacimiento religioso.
Pero como ocurre con la mayoría de los grandes logros, llegar allí no fue fácil. La primera “supercarretera” del país estaba casi muerta cuando llegó.
La locura de Clinton
La idea de conectar la ciudad de Nueva York con los Grandes Lagos se originó a finales del siglo XVIII. Sin embargo, cuando Clinton presionó para construir un canal, el plan fue controvertido.
El gobernador y sus partidarios consiguieron financiación a través del Congreso en 1817, pero el presidente James Madison vetó el proyecto de ley, considerando inconstitucional el apoyo federal a un proyecto estatal. Nueva York recurrió a bonos estatales para financiar el proyecto, que el aliado de Madison, Thomas Jefferson, había ridiculizado como “una locura”.
Algunos consideraban que “la gran zanja de Clinton” era una blasfemia. “Si el Señor hubiera querido que hubiera vías navegables internas”, argumentó el ministro cuáquero Elias Hicks, “las habría colocado allí”.
La construcción comenzó el 4 de julio de 1817. Completado ocho años después, el canal se extendía por unas 363 millas (584 kilómetros), con 18 acueductos y 83 esclusas para compensar los cambios de elevación en el camino. Todo esto se construyó sólo con herramientas básicas, animales de carga y músculo humano, este último suministrado por unos 9.000 trabajadores, aproximadamente una cuarta parte de los cuales eran inmigrantes recientes de Irlanda.
Colección de mapas de David Rumsey a través de Wikimedia Commons
Ciudades en auge
A pesar de sus detractores, el Canal Erie dio sus frutos, literalmente. En unos pocos años, las tarifas de envío desde el lago Erie a la ciudad de Nueva York cayeron de 100 dólares por tonelada a menos de 9 dólares. El transporte anual por el canal eclipsó el comercio a lo largo del río Mississippi en unas pocas décadas, ascendiendo a 200 millones de dólares (lo que hoy sería más de 8 mil millones de dólares).
El comercio impulsó la industria y la inmigración, enriqueciendo las ciudades de los canales de Nueva York y transformando pueblos como Syracuse y Utica en ciudades. De 1825 a 1835, Rochester fue el centro urbano de más rápido crecimiento en Estados Unidos.
En la década de 1830, los políticos habían dejado de ridiculizar el creciente sistema de canales de Estados Unidos. Estaba ganando demasiado dinero. La considerable inversión de siete millones de dólares en la construcción del Canal Erie se había recuperado totalmente sólo con los peajes.
Renacimiento religioso
Su legado tampoco fue simplemente económico. Como muchos estadounidenses durante la Revolución Industrial, los neoyorquinos lucharon por encontrar estabilidad, propósito y comunidad. El Canal Erie canalizó nuevas ideas y movimientos religiosos, incluido el Segundo Gran Despertar: un movimiento nacional de evangelización cristiana y reforma social, en parte como reacción a los trastornos de una economía cambiante.
Aunque el movimiento comenzó a principios de siglo, floreció en el interior a lo largo del Canal Erie, que llegó a ser conocido como el “Distrito Quemado”. Revivalistas como Charles Grandison Finney –el predicador más famoso de Estados Unidos en ese momento– encontraron una animada recepción a lo largo de esta “autopista psíquica”, como más tarde un autor denominó el norte del estado de Nueva York.
Algunas denominaciones, como los metodistas, crecieron dramáticamente. Pero el “distrito quemado” también dio origen a nuevas iglesias después de la creación del canal. José Smith fundó la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, a menudo conocida como mormones, en Fayette, Nueva York, en 1830. Las enseñanzas de William Miller, que vivía cerca de la frontera de Vermont, se extendieron hacia el oeste a lo largo de la ruta del canal: las raíces de la Iglesia Adventista del Séptimo Día.
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Puerta al Oeste
Como predijo Clinton, el Canal Erie era “un vínculo de unión entre los Estados del Atlántico y los del Oeste”, uniendo el norte del estado de Nueva York y la frontera agraria del Medio Oeste con los mercados urbanos de la costa este.
A mediados de la década de 1820, el gobernador de Ohio, Ethan Allen Brown, elogió los canales de Estados Unidos “como venas y arterias del cuerpo político” y encargó dos canales propios: uno para unir el río Ohio con el canal Erie, terminado en 1832; y otro para unir el río Miami, terminado en 1845. Estos canales, a su vez, conectaban con numerosas vías fluviales más pequeñas, creando una extensa red de comercio y transporte.
Al igual que Nueva York, Ohio tenía sus ciudades canalizadas, incluida Middletown: el lugar de nacimiento del vicepresidente JD Vance y una ciudad emblemática de las cambiantes fortunas industriales de Estados Unidos.
Si bien el auge del canal en Estados Unidos trajo prosperidad, esta riqueza tuvo un costo para muchas comunidades indígenas, un costo que sólo lentamente se está reconociendo. Los Haudenosaunee, a menudo conocidos con el nombre de «iroqueses», pagaron especialmente el precio por el Canal Erie. La confederación de tribus fue presionada para que cediera tierras al estado de Nueva York y fue desplazada aún más por el consiguiente asentamiento fronterizo.
Pasado y futuro
A medida que Estados Unidos se acerca a su 250 aniversario el 4 de julio de 2026, el sitio web oficial de esta conmemoración insta a los estadounidenses a “hacer una pausa y reflexionar sobre el pasado de nuestra nación… y mirar hacia el futuro que queremos crear para la próxima generación y más allá”.
Sin embargo, como sugiere el reciente cierre del gobierno federal, el sistema político del país está pasando apuros.
Superar el estancamiento exige un consenso bipartidista sobre preocupaciones básicas. La tecnología cambia, pero persisten las demandas de infraestructura –desde la reconstrucción de carreteras y puentes hasta la ampliación de la banda ancha y las redes de energía sostenible– y la voluntad necesaria para abordarlas. Como nos recuerda el Canal Erie, la democracia estadounidense siempre se ha construido sobre cimientos concretos.
