Los líderes de las dos economías más grandes del mundo se reunirán el jueves, pocos días después de que la administración Trump declarara que había negociado una tregua arancelaria tentativa, en un encuentro que podría calmar los temores -al menos temporalmente- de que la consiguiente relación entre Estados Unidos y China se desvíe dolorosamente de su rumbo.
Para el líder chino Xi Jinping, la reunión será una reivindicación de que el uso de la coerción económica por parte de Beijing para obtener una ventaja sobre Washington es efectivo, especialmente porque el vago acuerdo esbozado por los enviados comerciales de Estados Unidos durante el fin de semana representa poco más que un retorno al status quo antes de que Trump regresara a la Oficina Oval en enero.
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«El modelo chino de ‘escalada para desescalar’ funcionó para conseguirles lo que querían», dijo Yun Sun, director del programa de China en el Centro Stimson en Washington, que estuvo en Beijing este mes para conversar sobre temas de seguridad.
«Quieren que Estados Unidos aprenda a ser humilde y quieren que comprenda quién tiene la ventaja aquí. Hay bastante arrogancia involucrada», añadió.
Xi y el presidente Donald Trump se reunirán el jueves al margen de la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Corea del Sur, su primera reunión en persona en el segundo mandato de Trump, luego de meses de política comercial arriesgada. Alcanzó un cenit este mes cuando Beijing anunció amplias restricciones a la exportación de materias primas cruciales necesarias para fabricar teléfonos inteligentes, aviones de combate y más.
Antes de la reunión, los negociadores anunciaron el domingo un acuerdo preliminar que, según la administración Trump, haría que Beijing aplazara las restricciones a los minerales de tierras raras -medidas que podrían dañar la economía estadounidense- y evitaría los aranceles adicionales del 100 por ciento que Trump había amenazado con imponer a las importaciones de China.
Los controles de tierras raras, como se anunció, extenderían el alcance de Beijing más allá de sus fronteras al requerir aprobación para que entidades extranjeras envíen productos que contengan trazas de materias primas chinas, reflejando las políticas de semiconductores de Estados Unidos que incluyen medidas extraterritoriales similares.
Estas amplias restricciones afectarían a casi todos los países y tomaron por sorpresa tanto a gobiernos como a analistas debido a su impacto potencialmente enorme en la economía global.
La voluntad de Xi de revelar medidas tan trascendentales subraya su confianza en el escenario mundial y su creciente disposición a jugar duro con Trump, dicen expertos en Beijing y Washington.
Esta postura asertiva sólo se ha visto reforzada por acontecimientos que han consolidado el estatus de Xi como el líder más poderoso de China en décadas, dijo Jonathan Czin, ex experto de la CIA en China que ahora trabaja en la Brookings Institution.
«Él se siente grande y a cargo en este momento», dijo Czin.
Xi acaba de presidir una importante reunión del Partido Comunista para fijar la dirección política de China para los próximos cinco años, recibió a líderes mundiales alineados para una demostración de poderío militar en un desfile en septiembre y reforzó su control sobre el ejército con otra purga más de altos oficiales de defensa.
Trump, por el contrario, llegará a Corea del Sur con Washington afectado por un cierre gubernamental de un mes de duración, dijo Czin, un momento de pantalla dividida que probablemente esté alimentando la sensación de influencia de Xi y la narrativa de China de que el dominio de Estados Unidos está flaqueando.
«Habrá una yuxtaposición realmente discordante sólo en términos visuales», dijo Czin. «Esto simplemente alimentará la propaganda de la República Popular China de que son los administradores estables del sistema internacional», dijo, utilizando la abreviatura de República Popular China.
Aún así, tanto Beijing como Washington parecen querer estabilizar las relaciones, como lo evidenciaron las negociaciones en Malasia el fin de semana pasado.
Después de esas conversaciones, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo que los funcionarios chinos habían acordado aplazar un año las restricciones a las tierras raras y reanudar las compras de soja estadounidense. China representó la mitad (o 12.600 millones de dólares) de las exportaciones estadounidenses de soja el año pasado, pero dejó de comprar granos estadounidenses en represalia por los aranceles.
La Secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, escribió en las redes sociales que el “compromiso de China de realizar compras sustanciales de soja estadounidense devuelve el equilibrio al mercado y garantiza años de prosperidad para los productores estadounidenses”.
Bessent también dijo que los dos líderes podrían “consumar” un acuerdo para vender las operaciones estadounidenses de TikTok, la aplicación de redes sociales de propiedad china que está bajo amenaza de prohibición en Estados Unidos.
Los funcionarios chinos fueron mucho menos directos sobre el contenido de cualquier acuerdo, pero también proyectaron optimismo.
China está “dispuesta a trabajar con la parte estadounidense para promover resultados positivos”, dijo el miércoles el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Guo Jiakun, en una conferencia de prensa, señalando específicamente que Beijing está abierto a una mayor cooperación en el tema del fentanilo.
Beijing mantuvo en secreto cualquier concesión que la parte estadounidense pudiera haber ofrecido y no confirmó que hubiera aplazado los controles de tierras raras.
«Estamos viendo un resultado bastante positivo y ambas partes creen que las negociaciones son constructivas y beneficiosas para seguir avanzando», dijo Zhou Mi, experto en comercio de la Academia China de Comercio Internacional y Cooperación Económica, un grupo de expertos afiliado al Ministerio de Comercio de China.
Sin embargo, pidió precaución: muchos detalles aún no son públicos, incluido si un posible aplazamiento se aplicaría a las restricciones que ya se han implementado.
Ha sido un camino difícil para las dos economías más grandes del mundo desde que Trump regresó a la Casa Blanca en enero.
Los impuestos de ojo por ojo se dispararon hasta alcanzar los tres dígitos en la primavera antes de que los funcionarios negociaran un indulto temporal en mayo. Desde entonces, Washington ha arremetido con controles de exportación de alta tecnología y tarifas portuarias a los barcos chinos, mientras que Beijing ha investigado a empresas estadounidenses por violaciones antimonopolio y ha reforzado su control sobre las tierras raras.
Henry Huiyao Wang, fundador del Centro para China y la Globalización, un grupo de expertos de Beijing, dijo que los últimos controles de tierras raras son simplemente una respuesta a las acciones de Estados Unidos contra China y muestran que Beijing está adoptando el manual de Washington.
«Es exactamente la misma lógica que Estados Unidos ha estado utilizando durante ocho años», dijo Wang. “Por primera vez, Estados Unidos fue el receptor de eso, y de repente se dieron cuenta de lo ridículo que puede ser”.
La cuestión de qué pudo haber exigido Beijing a cambio de aliviar las restricciones a las tierras raras cobra gran importancia.
Beijing probablemente esté buscando una reducción de aranceles, así como una reducción de las tarifas portuarias y, lo que es más importante, de los controles estadounidenses a las exportaciones de tecnología que han apuntado a las industrias de defensa e inteligencia artificial de China, dicen los expertos. Además de relajar los controles de tierras raras, China podría ofrecer más compras de soja y cooperación para frenar el flujo global de fentanilo, que Trump ha acusado a Beijing de facilitar.
Trump parece estar buscando un acuerdo rápido, apuntando a una victoria política en forma de acuerdos agrícolas antes de las elecciones de mitad de período, lo que podría resultar en importantes concesiones a Beijing, según ex altos funcionarios estadounidenses, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir temas delicados.
Una posible concesión podría ser una reducción del apoyo de Estados Unidos a Taiwán, la isla autónoma que China considera una provincia renegada y amenaza con tomar por la fuerza, dicen analistas y ex funcionarios.
«Existe una posibilidad real de que el presidente esté contemplando ajustar la política estadounidense hacia Taiwán», dijo uno de los ex funcionarios estadounidenses. «Parece aceptar la idea de que… los lugares más pequeños alrededor de países grandes tienen que aceptar sus realidades».
Muchos expertos coinciden en que es probable que las cuestiones económicas ocupen un lugar mucho más alto en la agenda del jueves, y Rubio desestimó las preocupaciones durante el fin de semana de que Trump se alejaría de Taipei para llegar a un acuerdo comercial.
El enfoque más asertivo y políticamente seguro de Xi se ha notado en Washington.
«Estoy sorprendido por el nivel de confianza china», dijo uno de los ex altos funcionarios estadounidenses. Es «realmente fuera de serie, y creo que sienten que han descifrado el código. Con el presidente Trump, hay que ser de línea dura».
Mientras tanto, Trump ha suavizado recientemente su postura sobre varias cuestiones de política china, incluido permitir que ciertos chips de inteligencia artificial se vendan a China, disuadir al presidente de Taiwán de una visita a Estados Unidos este verano y rechazar 400 millones de dólares en ayuda militar a Taiwán. China se opone al apoyo militar estadounidense a Taiwán, que reclama como su propio territorio.
«La historia de los seis meses previos a esto es que han obtenido algunas concesiones significativas de Estados Unidos», dijo Czin.
Pero el panorama no es del todo positivo para Xi.
Aunque China ha sido capaz de gestionar el golpe de los aranceles estadounidenses mejor de lo que muchos esperaban -en parte dirigiendo sus exportaciones a regiones como el Sudeste Asiático y África- una guerra comercial amenaza con exacerbar la persistente crisis económica de China, que ha contribuido al alto desempleo juvenil y a la caída de la confianza de los consumidores.
La táctica de las tierras raras también podría resultar contraproducente desde el punto de vista diplomático, especialmente porque los controles de exportación se aplican a países de todo el mundo. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, en un discurso la semana pasada, por ejemplo, criticó los controles y prometió reducir el control de China sobre las materias primas.
Incluso con el reciente estallido de diplomacia de alto nivel, las expectativas de una mejora fundamental en la relación entre Estados Unidos y China son bajas. Los desacuerdos subyacentes en cuestiones de defensa, derechos humanos y tecnología amenazan con perturbar cualquier distensión.
“La relación actual entre China y Estados Unidos se parece más a la gestión de riesgos”, dijo Ren Yi, un escritor de Beijing con conexiones políticas que utiliza el apodo de “Presidente Conejo”. “Un objetivo más pragmático es evitar que la situación empeore… En este contexto, ninguna mala noticia es buena”.
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Lyric Li en Seúl contribuyó a este informe.
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