AVONDALE, Arizona – Todo se alinea para que Denny Hamlin pierda su título como el mejor piloto de NASCAR que nunca ganó un campeonato.
Hamlin, en su vigésima temporada completa, ganó la pole en Phoenix Raceway en la final del campeonato de NASCAR del domingo en la que el ganador se lo lleva todo. La Copa se otorgará al mejor clasificado entre Hamlin, su compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, y William Byron y Kyle Larson de Hendrick Motorsports.
Hamlin liderará el campo hasta el verde para la última carrera de una temporada en la que ganó seis carreras, la mayor cantidad de la serie, y su victoria en Las Vegas el mes pasado fue el hito número 60 de su carrera. Esa victoria lo encerró en la final con tres semanas para prepararse (su auto y su mentalidad) y lo tiene relajado y bromeando antes de la carrera más importante de su vida.
«Creo que el beneficio fue ganar en Las Vegas porque pude hacer mucho trabajo antes de esta semana. De esa manera, esta semana no está tan abarrotada», dijo Hamlin, quien en carreras anteriores por el título ha tenido una variedad de estados de ánimo, incluido 2010, cuando estaba básicamente con cara de piedra y en silencio.
«Lo he estado tratando realmente como lo haría con cualquier otra semana de Phoenix. No hay mucha diferencia, aparte de que, sinceramente, hay más gente», dijo.
Tiene un séquito de unos 30 amigos y familiares que comparten tres casas de alquiler en el área de Phoenix.
Y después de que Hamlin dio una vuelta a 133.759 mph en su Toyota para ganarse el primer puesto de salida – un lujo que le da la primera opción de puesto en boxes, una selección que podría frenar su propensión a ganar sanciones por exceso de velocidad – el público pro-Hamlin tiene que estar encantado con sus oportunidades.
Pero también podría estar alcanzando su punto máximo demasiado temprano durante el fin de semana.
«¡No hay golpe!» se rió y golpeó la mesa cuando le preguntaron si las cosas iban demasiado bien. Ha perdido el campeonato al menos otras seis veces, por lo que no es descabellado pensar que su suerte podría cambiar el domingo.
«Sólo puedes ayudar en las cosas que puedes controlar», afirmó. «Obviamente, haremos lo mejor que podamos durante 312 vueltas. Espero que sea suficiente».
Larson es el único piloto en el campeonato con un título, mientras que Byron, dos veces ganador de las 500 Millas de Daytona, regresa entre los cuatro finalistas por tercer año consecutivo. Briscoe está haciendo su debut en la carrera por el título, y Hamlin, tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona y considerado el mejor piloto de NASCAR que nunca ganó un campeonato, está de regreso en el campo por primera vez desde 2021.
Byron se clasificó segundo con 133.551 y Larson se clasificó tercero con 133.437 en sus Chevrolets. Briscoe terminó en el puesto 12, el más bajo de los aspirantes al título, con 132.680.
«Sentí que, sinceramente, la vuelta que corrí fue realmente mala», dijo Briscoe. «Me sorprendió un poco que incluso estuviera en el puesto 12 hasta cierto punto».
Esta es al menos la sexta vez en la carrera de Hamlin que tiene una oportunidad de ganar el campeonato y, hasta ahora, se ha quedado sin nada. Hamlin hizo un trompo en la final de 2010, tuvo una mala parada en boxes en 2014, se sobrecalentó porque el equipo puso demasiada cinta en la parrilla delantera en 2019, y luego la estrategia o la falta de velocidad le costaron en 2020 y 2021.
Se ha convertido en el favorito para ganar el domingo, e incluso sus competidores han reconocido que un campeonato Hamlin sería bien recibido.
«A todo el mundo le gusta una historia como esa, en la que alguien se acerca al final de su carrera, y puedo entender por qué la gente lo animaría», dijo Larson. «Obviamente, quiero ganar. Pero sería genial ver a alguien que ha dedicado tanto tiempo a este deporte y ha estado tan cerca tantas veces. Sesenta victorias. Voy a querer patearle el trasero mañana, pero no me matará si gana».
Briscoe agregó: «Creo que sería una lástima, ¿no?, si cada vez que decida colgar, sería el mejor de todos los tiempos que nunca ha ganado, ¿verdad? Creo que todos saben que es más que capaz.
«Quiero que Denny gane para que pueda tener eso en su currículum», finalizó.
Hamlin entra en la carrera por el campeonato después de un cambio de jefe de equipo fuera de temporada al que se opuso. Joe Gibbs Racing iba a perder al jefe de equipo Chris Gayle si eso no lo movía, por lo que fue asignado a Hamlin cuando Chris Gabehart pasó a la gerencia.
Hamlin no quería perder a Gabehart, el jefe de equipo que más le ha sacado a Hamlin en estos últimos años de su carrera, y se mostró abiertamente crítico con la decisión.
Pero Gayle se adaptó rápidamente, ha avanzado un auto a los cuatro finalistas por primera vez en su carrera, y ahora podría ser el jefe de equipo que finalmente lleve a Hamlin a un título.
«Hay cuatro autos realmente buenos, equipos realmente buenos, jefes de equipo realmente buenos. Sólo quiero ganar la carrera y ser campeón», dijo Gayle. «No es necesariamente algo para mí venir y conseguirlo para Denny. ¿Sería muy dulce con Denny sólo porque sé por lo que ha pasado y por lo que ha estado cerca? Sí. No sé si eso cambia algo».
La victoria número 60 de Hamlin lo empató en el décimo lugar en la lista de victorias de todos los tiempos. Había estado persiguiendo urgentemente la marca porque era su premio de consolación personal por no tener un título de Copa y quería hacerlo antes de que fallezca su padre, que tiene un grave problema de salud.
Hamlin dijo a The Associated Press esta semana que tiene muchas ganas de ganar el domingo porque «sé con certeza que esta es la última oportunidad para que mi papá lo vea. No quiero que se vaya y nunca pueda ver el momento».
