El delantero Gotham FC Mak Whitham, de 14 años, se convierte en el jugador más joven en la historia de NWSL

Un par de rebotes de preparación, algunas instrucciones del entrenador en jefe de Gotham FC, Juan Carlos Amorós, seguido de un alentador apretón de manos y sonrisa.

Esos fueron los momentos el sábado por la noche antes de que el delantero Mak Whitham, de 14 años, se convirtiera en el jugador más joven en la historia de NWSL, llegando al campeón de la Copa Mundial Esther en los minutos finales del empate 1-1 de Gotham con Seattle Reign.

Whitham le dijo a ESPN después que su entrenador había dicho: «Disfruta el juego y solo ser tú».

El adolescente jugó aproximadamente siete minutos de tiempo de detención, algunos de los cuales se debieron a una tarjeta roja mostrada a Mandy Freeman de Gotham por abordar a Nérilia Mondésir en el minuto 87. Su compañera de equipo Gabi Portilho anotó el abridor en el minuto 47, solo para ser igualado por Emeri Adames de Reign en el minuto 71.

«Mak ha trabajado increíblemente duro en el entrenamiento y se ha ganado esta oportunidad», dijo Amorós, señalando la importancia del momento.

El año pasado, en la víspera de su cumpleaños número 14, Whitham se convirtió en el jugador más joven en firmar con un equipo de NWSL. La mujer de 13 de 13 años firmó un contrato garantizado de cuatro años con Gotham que entró en vigencia el 1 de enero y se extiende hasta 2028. Fue la primera jugadora que Gotham firmó utilizando el mecanismo de entrada U18 de la liga, que se estableció en 2022 después de que Olivia Moultrie demandó al NWSL por su derecho a jugar como jugador sub-18. Moultrie fue profesional a los 13 años, pero no pudo firmar con su club, las espinas de Portland, hasta que cumplió 15 años, haciendo su debut profesional el 3 de julio de 2021.

Los jugadores firmados con el mecanismo U18 no pueden ser renunciados o intercambiados por su club hasta que cumplan 18 años a menos que tengan consentimiento de los padres o guardianes. Los jugadores también deben vivir con un padre o tutor hasta su cumpleaños número 18. Junto con otras estipulaciones de la liga, incluidas aquellas sobre vivienda y matrícula, Gotham tendrá que monitorear la ley estatal de Nueva Jersey. La ley en Nueva Jersey, donde Gotham juega sus juegos en casa, evita que los jóvenes de 14 y 15 años trabajen más allá de las 7 pm durante el año escolar. Eso se puede extender a las 9 pm en el verano con el permiso de los padres.

Whitham no es ajeno a Gotham. Ella ya ha anotado para los murciélagos.

El año pasado, Whitham contó su primer gol contra Deportivo Cali en un tiempo adicional en la Copa Femenina en Colombia. Era su primera vez en un entorno profesional y siguió dos semanas de campamento de pretemporada como uno de los tres invitados no literales menores de 18 años con Gotham. Anteriormente entrenó con el Spirit Current y Washington de Kansas City y fue invitada a entrenar con el equipo de la Academia Boys 2010 de LAFC MLS Next 2010 el año pasado.

“Siempre he estado jugando a un alto nivel, por lo que he estado motivado para ser el mejor y dar un esfuerzo del 100 por ciento. Y, quiero decir, solo porque son mayores, no me asusta ”, dijo Whitham El atlético el año pasado.

Además de sus primeros con NWSL, Whitham también fue la jugadora de fútbol femenino más joven en firmar un trato nulo con Nike, uniéndose a personas como Caitlin Clark y Alyssa de Angel City y Gisele Thompson. Incluso en medio de toda la historia de Whitham, Gotham dice que sigue enfocado en hacer lo mejor para el jugador también.

«Nunca llevaríamos a un jugador a nuestro entorno que no esté listo, mental y físicamente, para entrenar como cualquier otro jugador aquí, y Mak no solo encaja bien, sino que ha sido un gran contribuyente al grupo», dijo el año pasado Yael Averbuch West, gerente general de Gotham y jefe de operaciones de fútbol. “(Ella tiene) consistencia en términos de su ejecución técnica bajo presión, (ella) comprensión táctica, y tiene algunos talentos físicos realmente sorprendentes que la convierten en una perspectiva emocionante. Entonces, sentimos que ella tiene la imagen completa, además de una mentalidad realmente excelente «.

(Foto: Vincent Carchietta / Imágenes de Imagn)