Anna Leigh Waters aprendió a jugar pickleball cuando tenía 10 años. Era 2017, años antes de que el deporte fuera calificado unánimemente como el de “más rápido crecimiento” en Estados Unidos, y su familia de jugadores de tenis con sede en Florida se había evacuado a la casa de sus abuelos en Pensilvania en preparación para el huracán Irma.
El abuelo de Waters, Neil, abordó inicialmente la idea de jugar para pasar el tiempo.
“[At first] «Pensamos: ‘No, ese es un deporte para personas mayores'», recuerda Waters, sonriendo. «Yo estaba como… ‘¿Le pegas un pepinillo por encima de la red?’ No tenía idea de qué era”.
Finalmente cedió e inmediatamente quedó enganchada. Al cabo de un año, Waters jugaba torneos de nivel profesional junto a su madre, Leigh. A los 14 años, era la jugadora número uno del deporte.
Waters, que ahora tiene 18 años, es un pilar en la cima de las clasificaciones del PPA Tour, el principal circuito profesional de pickleball de los Estados Unidos, y de la hoja salarial de la United Pickleball Association (que alberga la PPA y la Major League Pickleball por equipos), ganando siete cifras anualmente dentro y fuera de la cancha.
Ella es un fenómeno, a menudo denominada la “CABRA” del pickleball y, a su vez, aumenta constantemente su presencia como embajadora de la marca y portavoz del deporte.
«Ella es la Tiger Woods, la Serena Williams, del pickleball», dijo el manager y agente de Waters, Ryan Harwood, quien trabaja como asesor de la agencia que la representa, VaynerSports. En una señal de la naturaleza emergente del deporte, Harwood también es copropietario y gerente general de la franquicia de Pickleball de las Grandes Ligas para la que juega Waters, los New Jersey 5, y accionista de la UPA (que negocia los contratos de jugadores entre los jugadores y la liga, no entre los equipos).
«La veo como un talento generacional único», continuó Harwood. «Ella tiene esta trifecta de edad, dominio y comerciabilidad de su lado».
Harwood y Waters se conocieron cuando ella fue reclutada por primera vez para los 5 en 2023. Él se ha convertido en un asesor y confidente de confianza, fundamental para su círculo íntimo, junto con los padres y abuelos de Waters; el preparador físico Dr. Ashton Tyree (que viaja con ella a los torneos); el entrenador Brandon Oakes; y el conductor de autobús Eric Wooley.
«La veo como un talento generacional único. Tiene esta trifecta de edad, dominio y comerciabilidad de su lado».
— Ryan Harwood, gerente/agente de Anna Leigh Waters
A principios de este año, Waters cambió su representación de Octagon a VaynerSports, una firma cofundada por AJ y Gary Vaynerchuk (este último es socio por separado de Harwood in the 5s y de la agencia creativa VaynerX) que ahora representa a 250 atletas de la NFL, MLB, UFC, NBA, deportes universitarios, juegos y surf, además del pickleball. La firma, con Harwood como mariscal de campo, ahora administra todo, desde los contratos de los jugadores de Waters hasta acuerdos de marca y canales de redes sociales.
Portafolio en crecimiento
La cartera de asociaciones de marcas de Waters incluye Delta, DoorDash, RXBar, el fabricante de gafas Pilla, la línea de cuidado femenino U By Kotex y, más recientemente, el minorista de cosméticos Ulta Beauty. También encabezará la cuarta edición del Pickleball Slam en abril junto a Andre Agassi, James Blake y la ex estrella de la WTA Genie Bouchard.
Todos esos acuerdos fueron realizados por VaynerSports en los últimos cuatro meses.
«Somos muy selectivos en cuanto a con quién decido asociarme. Realmente queremos asegurarnos de que sea un producto o algo que me encanta», dijo Waters. «Tu audiencia definitivamente puede distinguir qué es natural y qué estás usando, en comparación con cuando simplemente estás revisando y haciendo publicaciones en las redes sociales».
El acuerdo con Ulta, un pacto de un año para comenzar, es un ejemplo de los puntos de pasión personal de Waters que guían las oportunidades de marketing; Ella dice que creció usando sus productos de maquillaje y cuidado de la piel. El acuerdo incluirá una colocación del logotipo en el uniforme de Waters y Waters uniéndose a un colectivo de atletas influyentes embajadoras de Ulta que la marca lanzará a principios del próximo año.
«Lo que Anna Leigh ha podido lograr en su deporte de pickleball es muy intrigante a una edad tan temprana, y eso coincide con lo aspiracional que es y lo que puede aportar a esta vasta comunidad de entusiastas de la belleza que tenemos», dijo Kelly Mahoney, CMO de Ulta Beauty. «Y luego, por supuesto, el pickleball es un deporte accesible a casi cualquier persona, y nos pareció realmente interesante».
Los acuerdos de ropa de Waters (Fila) y pádel (Paddletek), que se encuentran entre los más lucrativos, dijo Harwood, expirarán a finales de este año.
«Es emocionante. Esta es la primera vez que mi contrato de ropa y remo se cierra al mismo tiempo, por lo que estamos teniendo algunas conversaciones interesantes con muchas compañías diferentes y emocionantes», dijo Waters. «No creo que haya una elección equivocada. Por ahora, simplemente mantengo la mente abierta».
Harwood caracterizó que las ganancias anuales fuera de la cancha de Waters rondan las siete cifras, comparándola en este sentido con una tenista femenina de alto rango. Sin embargo, “el jugador número uno del mundo tanto en el lado masculino como en el femenino en pickleball son definitivamente casos atípicos”, advirtió.
«Tienen poder adquisitivo de una manera muy diferente que el resto de ellos», dijo Harwood. “Hay una gran caída del 1 al 2, hay una gran caída del 2 al 3, una gran caída del tres al cuatro, del cuatro al cinco, y luego es como, boom, enorme. [drop-off]. Esos cinco jugadores tienen un sólido poder adquisitivo, pero hay caídas masivas entre ellos”.
Mientras tanto, el salario de Waters en la UPA paga más de $ 2 millones anualmente, empatándola con el No. 1 de dobles masculinos y dobles mixtos del PPA Tour, Ben Johns, como el jugador mejor pagado de la asociación. La UPA está renegociando los contratos de sus jugadores para reflejar una estructura más ponderada por los premios en metálico, a diferencia de los acuerdos de salario garantizado que entregó en 2023, pero el director ejecutivo de la UPA, Connor Pardoe, dijo que anticipa que el estatus de Waters entre los mejor pagados de la liga se mantendrá.
«Cuando estás iniciando una liga deportiva profesional, que es básicamente lo que hemos hecho en los últimos cinco años, si le preguntas a la gente, te dirán que necesitas construirla alrededor de estrellas», dijo Pardoe. «La gente me ha preguntado, ¿cómo está creciendo el pickleball tan rápido, o por qué está creciendo tan rápido? Hay muchas razones para eso. Pero creo que una gran parte es tener jugadores a quienes podemos ayudar a contar historias. Anna Leigh es definitivamente una de esas personas para nosotros».
Pardoe agregó que en las conversaciones de la UPA con los patrocinadores, encontró que Waters era un atractivo fundamental. DoorDash, el patrocinador principal de MLP, es un ejemplo.
«Cuando hablamos con ellos sobre cómo queríamos ampliar su presencia en el pickleball, no fue una pregunta para ellos», dijo. «Querían que Anna Leigh fuera la persona que hiciera sus anuncios por ellos».
Preparando lo que sigue
Fuera de la competencia y el patrocinio directo, Waters dijo que ha contemplado realizar inversiones de capital en empresas centradas en el pickleball, aunque reconoce que se trata de un enfoque a largo plazo.
Su interés empresarial más agudo a corto plazo es la creación de contenidos. Este mes planea lanzar un canal de YouTube dedicado a la cocina, su principal pasatiempo fuera de la cancha.
Waters también dedica tiempo de viaje a promover el pickleball. Esta semana, jugará en el Campeonato Mundial de Pickleball organizado por la UPA en el Brookhaven Country Club en Farmers Branch, Texas, que atrajo a 57.000 fanáticos el año pasado. A principios de este año, hizo una aparición destacada en la alfombra roja de ESPY. Y en 2026, está considerando posibles escalas internacionales, incluido un posible viaje a Asia (donde la UPA ha comenzado a ampliar sus eventos).
«Hacer esos eventos mata dos pájaros de un tiro», dijo Waters. «Me ayuda a mí y a mi marca a crecer, pero también ayuda a que el deporte crezca. Eso es algo en lo que me he centrado mucho: ayudar a hacer crecer el deporte, porque lo amo mucho y siento que a otras personas también les encanta tan pronto como lo prueban».
OFERTAS DE MARCA DE ANNA LEIGH WATERS
- Delta
- PuertaDash
- Barra RX
- una pastilla
- U por Kotex
- Belleza Ulta
- fila
- Paddletek
Conozca su Pickleball
Tour PPA: Una gira líder de jugadores individuales de pickleball, incluidas las principales estrellas Anna Leigh Waters y Ben Johns, copropiedad de Tom Dundon y otros inversores. Organizará 20 eventos en 2025 y se está expandiendo a mercados internacionales como Asia y Australia.
Pickleball de Grandes Ligas: Una liga basada en equipos repleta de draft, clasificaciones de temporada regular y playoffs de final de temporada. Organizó 14 eventos en 2025 y cuenta con 22 equipos con base en ciudades en sus niveles principal y retador (y se agregará otra franquicia de expansión el próximo año).
Asociación Unida de Pickleball: El holding que se encuentra por encima del PPA Tour y Major League Pickleball, se formó mediante una fusión entre las dos propiedades en 2024. Los jugadores que firman contratos con la UPA compiten en ambas propiedades. La UPA ha recaudado 90 millones de dólares de inversores como SC Holdings, Al Tylis y Dundon Capital desde la fusión.
Asociación de Jugadores de Pickleball: La otra gira individual líder en Estados Unidos, participada mayoritariamente por Intersport. Será sede de 24 eventos en 2025 y, a partir de diciembre, se ha unido a seis ligas/federaciones internacionales de pickleball para formar una gira global de eventos.
Liga Nacional de Pickleball: Una liga de 12 equipos, inicialmente para profesionales de 50 años o más, que busca expandirse para agregar más equipos y divisiones de edad.
Pickleball de Estados Unidos: El organismo rector nacional de este deporte en los EE. UU. establece reglas, certifica equipos, entrena árbitros, sanciona torneos y organiza un campeonato nacional anual cada noviembre.
