W.uando los Emiratos Árabes Unidos se enfrenten a Irak el jueves en la quinta y última ronda de clasificación asiática para la Copa del Mundo del próximo año, es probable que más de la mitad del once inicial local en Abu Dhabi haya nacido en el extranjero. Sin embargo, los Emiratos Árabes Unidos no son más que un participante más en una carrera armamentista por la naturalización en el continente que se ha visto impulsada por la ampliación de la Copa del Mundo de 32 equipos a 48.
La asignación de Asia se ha duplicado de cuatro lugares automáticos en Qatar a ocho en América del Norte, abriendo el torneo a una nueva serie de contendientes desesperados por jugar en el mayor escenario de todos. Japón, Corea del Sur, Irán, Arabia Saudita y Australia han dominado históricamente las eliminatorias para la Copa Mundial, siendo Corea del Norte el caso atípico más reciente en 2010. Esos seis son los únicos equipos de la Confederación Asiática de Fútbol que hicieron más de una aparición en el torneo.
La relativa falta de plazas para la Copa Mundial para las naciones asiáticas a lo largo de las décadas ha llevado a que algunas federaciones del continente carezcan de motivación con respecto a la clasificación. La expansión de la FIFA ha cambiado eso. Además de los habituales sospechosos que ya se han clasificado para 2026, también lo han conseguido Uzbekistán, que desde hace tiempo llama con más fuerza a las puertas del exclusivo club, al igual que Jordania. Los Emiratos Árabes Unidos e Irak (cuyas únicas apariciones fueron en 1990 y 1986 respectivamente) también tienen posibilidades. Otros que están más abajo en la clasificación ahora ven la Copa del Mundo como una posibilidad real y si el talento extranjero puede darles un rápido empujón en esa dirección, entonces pocos parecen quejarse.
«La expansión ha impulsado este impulso hacia la naturalización», dijo Shaji Prabhakaran, miembro del comité ejecutivo de la AFC. «Más plazas para la Copa Mundial significan más esperanza para los países de todo el mundo y más oportunidades. Sienten que si siguen un programa de naturalización podrán acelerar su calidad, su rendimiento y sus resultados y, por tanto, tendrán la oportunidad de clasificarse».
Por supuesto, atraer talento extranjero no es algo nuevo. Qatar creció en la década de 2000 hasta el punto de que la FIFA endureció las reglas de elegibilidad. Hoy en día, los jugadores deben tener vínculos familiares o haber jugado en la respectiva liga nacional durante cinco años. Este último es el método preferido de los Emiratos Árabes Unidos, que han naturalizado a brasileños, principalmente. Lucas Pimenta, Marcus Meloni, Luanzinho, Bruno Oliveira, Caio Lucas y Caio Canedo han sido nombrados en la última plantilla. Nicolás Giménez y Gastón Suárez son argentinos, y hay otros de Marruecos, Túnez y Costa de Marfil. El seleccionador rumano de los Emiratos Árabes Unidos, Cosmin Olaroiu, casi podría seleccionar a un equipo entero nacido fuera del Estado del Golfo.
Indonesia estuvo más cerca de clasificarse para la Copa del Mundo que en cualquier otro momento desde 1938, llegando a los 12 finalistas, y ese progreso se debió en gran parte a que la Asociación de Fútbol de Indonesia aprovechó sus vínculos con Holanda, un antiguo colonizador. Apenas ha pasado un mes en el último año o dos sin que un jugador nacido en Holanda y con abuelos indonesios no se haya dirigido a la embajada más cercana para obtener un pasaporte. En ocasiones había ocho o nueve titulares nacidos en Europa en el once inicial de Indonesia, lo que cambió la naturaleza del equipo hasta tal punto que Patrick Kluivert consiguió el puesto de entrenador en enero.
Talentos como Kevin Diks, que anotó su primer gol en la Bundesliga con el Borussia Mönchengladbach el fin de semana, han marcado una verdadera diferencia, y la esperanza en Yakarta es que, a medida que Indonesia se acerca a una Copa Mundial, más jugadores talentosos que sean elegibles para jugar para ellos consideren vestirse de rojo y blanco si el naranja no está garantizado.
Indonesia se ha convertido en el equipo nacional más fuerte del sudeste asiático y su rápido ascenso indudablemente influyó en el pensamiento malasio. En septiembre, la FIFA acusó a la Asociación de Fútbol de Malasia (FAM) de falsificar documentos de siete jugadores de Brasil, Argentina, España y Holanda para afirmar que tenían abuelos nacidos en el país. Todos esos siete jugaron en una victoria por 4-0 contra Vietnam en junio, el mejor resultado de Malasia en años, y posteriormente fueron suspendidos de representar al país durante un año, mientras que la FAM también fue multada con 438.000 dólares (333.000 libras esterlinas).
El caso ha sido remitido ahora por funcionarios malayos al tribunal de arbitraje deportivo, pero también puso de relieve el impacto de la naturalización y, en ese sentido, es poco probable que sea una coincidencia que a continuación surgieran informes de que la Asociación de Fútbol de Vietnam tenía el ojo puesto en tres o cuatro jugadores nacidos en Brasil que, el próximo año, cumplirán la marca de cinco años en la V-League. Sri Lanka también ha visto mejorar su suerte, en parte debido a la afluencia de jugadores nacidos en Europa y Australia.
Los Emiratos Árabes Unidos suelen jugar ante multitudes de cuatro cifras en casa, pero no quedan entradas para el estadio Mohammed bin Zayed, con capacidad para 36.000 personas, para el partido de ida del jueves contra Irak. Está claro que cuando hay una Copa Mundial en el horizonte, a los seguidores hambrientos de éxito no les importa demasiado quién juega para su equipo nacional. El sueño sigue vigente.
