Si pierde, la espera por un lugar en el Mundial podría extenderse otros cuatro años. Gana y tienes la oportunidad de conseguir uno de los dos últimos lugares en el torneo global ampliado de 48 equipos para 2026.
Irak y los Emiratos Árabes Unidos tienen cada uno una última oportunidad de permanecer en el camino al Mundial 2026 en una serie de dos partidos de la quinta ronda de la clasificación asiática.
Los Emiratos Árabes Unidos acogen el primer partido en Abu Dabi el jueves, y el partido de vuelta se jugará en Basora, Irak, el próximo martes.
El ganador avanzará a los playoffs intercontinentales de la FIFA en marzo, uniéndose a otros cinco equipos de diferentes confederaciones. Están en juego dos lugares para la Copa del Mundo, que será coanfitrión de Estados Unidos, Canadá y México.
«Nuestro primer objetivo es asegurar la clasificación de Irak para la Copa del Mundo, que es el logro más importante para nosotros», dijo el entrenador de Irak, Graham Arnold.
Arnold guió a Australia hacia el octavos de final del Mundial 2022 – una derrota ante el eventual campeón Argentina – antes de dejar el cargo de entrenador en jefe de los Socceroos en septiembre del año pasado. El australiano de 62 años se hizo cargo de Irak en marzo y espera que su experiencia en la fase de clasificación pueda ayudar al equipo a regresar al torneo por primera vez desde su única aparición en 1986.
«Clasificarse hasta los playoffs es una oportunidad histórica para Irak y debemos aprovecharla», dijo Arnold. «Necesitamos que todos los representantes de Irak lo den todo».
En la tercera ronda, que finalizó en junio, Irak y los Emiratos Árabes Unidos quedaron terceros en sus grupos cuando sólo los dos primeros se clasificaron automáticamente. En la cuarta ronda de octubre, ambos países perdido una vez másterminando segundos en sus grupos de tres equipos detrás de Qatar y Arabia Saudita, que aseguraron lugares para la Copa del Mundo.
Arnold no estaba contento con la organización de la ronda anterior y dijo que Qatar y Arabia Saudita se beneficiaron de la ventaja de jugar en casa y de un descanso de seis días entre partidos, el doble que los otros cuatro equipos.
«Nunca había visto algo parecido a este formato en mi carrera», dijo Arnold. «Cuando estaba con Australia, nos dijeron que estos playoffs serían en una sede neutral. Es la misma situación: Qatar tuvo seis días de descanso, apoyo local y pasó».
Arnold dijo que espera que los 60.000 aficionados que se esperan en Basora puedan marcar la diferencia en el partido de vuelta de esta serie.
El entrenador de los Emiratos Árabes Unidos, Cosmin Olaroiu, compartió una frustración similar sobre la cuarta ronda, pero quería que sus jugadores cambiaran su concentración antes del partido del jueves con entradas agotadas, con 36.000 aficionados esperados en el estadio Mohammed bin Zayed.
«Tenemos que olvidarnos del partido de Qatar», dijo Olaroiu. «Todavía tenemos la oportunidad de clasificarnos para la Copa del Mundo y debemos aprovecharla. Tenemos que dar lo mejor de nosotros contra Irak y todos tenemos un papel que desempeñar».
A Asia se le asignaron ocho plazas automáticas para el Mundial de 2026, y Japón, Corea del Sur, Australia, Irán, Uzbekistán y Jordania se clasificaron desde la tercera ronda.
El mes pasado se les unieron Arabia Saudita y Qatar. Arabia Saudita, después venciendo a indonesia, consiguió el empate que necesitaba en casa contra Irak para ganar el Grupo B.
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