Al ingresar a la temporada 2025, James Peoples fue proyectado como una potencial estrella emergente en la trastienda de corredores de Ohio State. Ahora, es el corredor número 4 en la tabla de profundidad de Ohio State.
Las expectativas eran altas para Peoples al ingresar a la temporada 2025, ya que hizo comparaciones con JK Dobbins por parte de personas como TreVeyon Henderson y Kirk Herbstreit. El corredor de segundo año había aparecido en acción limitada como el corredor número 3 de OSU detrás de Henderson y Quinshon Judkins en 2024, y dividió repeticiones del primer equipo con CJ Donaldson durante la temporada baja.
Pero un lento comienzo de temporada contra Texas (Peoples corrió para sólo 20 yardas en 10 acarreos en el primer partido de la temporada de Ohio State) abrió la puerta para que el estudiante de primer año Bo Jackson ascendiera rápidamente a la cima de la tabla de profundidad de corredores de los Buckeyes. Su compañero de primer año Isaiah West también ha ascendido rápidamente en la tabla de profundidad y ahora parece ser el RB número 2 de Ohio State; fue el primer corredor saliendo de la banca y tuvo 60 yardas en sólo nueve acarreos la semana pasada en Purdue. Donaldson sigue siendo una pieza clave en los planes de juego ofensivos de Ohio State, ya que los Buckeyes han recurrido regularmente a Donaldson en situaciones de línea de gol y de yardas cortas.
Todo eso ha llevado a una acción limitada para Peoples, quien ha tenido sólo 17 acarreos para 52 yardas en los últimos cuatro juegos de Ohio State. Pero si bien Peoples reconoce que ha sido frustrante jugar un papel más pequeño de lo esperado, mantiene una mentalidad positiva a medida que los Buckeyes se acercan a la recta final de su temporada.
«Definitivamente ha sido un ajuste», dijo Peoples el miércoles. «Pero es bueno ver que el equipo está floreciendo, donde la ofensiva está avanzando, también estamos ganando algo de ritmo. Así que un poco, sí, pero por supuesto, manteniendo mi mente en el objetivo principal. Ganar el equipo, metas orientadas al equipo y mi fe en el Señor».
Aunque ahora está una fila más abajo en la tabla de profundidad que hace un año, Peoples todavía ve más tiempo de juego que en 2024. Mientras que Henderson y Judkins jugaron todas las jugadas con el juego en juego la temporada pasada, Ohio State ahora está usando una rotación de corredores de cuatro hombres. Peoples ha participado en al menos 10 jugadas en cada juego, aunque no ha jugado más de 21 jugadas en ningún juego.
Mientras que Jackson (6.45 yardas por acarreo) y West (5.21 yardas por acarreo) están comenzando a separarse cada vez más como los dos mejores corredores de Ohio State, Peoples (4.75 yardas por acarreo) todavía no estaría en la rotación si los Buckeyes no pensaran que aporta valor. Y todavía cree que puede tener un impacto para los Buckeyes en todas las áreas de la ofensiva.
«Me encanta correr entre los tackles, atrapar la pelota, quedarme en el espacio, hacer que la gente falle, ir cuesta abajo. Quiero decir, creo que para mí, todo es una fortaleza», dijo Peoples. «Y realmente he estado trabajando en eso. Se ve el crecimiento desde mi primer año hasta este año. Y al terminar el programa y todo, realmente he fortalecido cada parte de mi juego y sigo fortaleciéndome en áreas; protección de pase, todo eso».
Un área en la que Peoples ha trabajado regularmente es en el juego aéreo. Más de la mitad de sus jugadas esta temporada (80 de 151) han sido en jugadas de pase, y ha atrapado cuatro pases en los últimos tres juegos de Ohio State, aunque todavía no ha tenido una recepción de más de 12 yardas.
Peoples comenzó su carrera futbolística mientras crecía jugando como receptor abierto antes de convertirse en corredor, lo que cree que lo ha convertido en un corredor completo que puede ser un arma en el juego aéreo.
«Siempre he tenido buenas manos y siempre he sido ágil y poder moverme en esa área es algo que han hecho más este año», dijo Peoples. «Así que creo que siempre ha sido una de mis fortalezas. Nunca ha sido una debilidad en mis manos, poder atrapar la pelota en el espacio y cosas así».
Lo que Peoples no ha hecho a menudo esta temporada es interrumpir rachas explosivas. Aparte de una serie al final del juego en la aplastante victoria de Ohio State sobre Minnesota en la que tuvo carreras de 33 y 13 yardas, Peoples no tiene otras carreras de más de 11 yardas en el juego Big Ten.
Peoples reconoció que tiene hambre de hacer una jugada de jonrón, especialmente porque sus oportunidades de llevar el balón han sido limitadas. Pero también sabe que intentar conectar un jonrón en cada jugada puede resultar contraproducente.
“Cada vez que quieres decir: ‘Hombre, tengo que atacar, tengo que atacar’. Pero tener una mente así realmente puede sacarte de tu juego”, dijo Peoples. “Así que yo diría que realmente tomar cada jugada como su propia jugada individual y no estar realmente preocupado por, ‘OK, necesito atacar, necesito hacer esto, aquello y el tercero’. Porque mis repeticiones pueden ser limitadas, pero en realidad aprovecho al máximo cada oportunidad y mantengo mi mentalidad en eso”.
El juego terrestre de Ohio State en su conjunto ha estado por debajo de las expectativas, y eso les ha dado a los Buckeyes más razones para apoyarse en sus estudiantes de primer año en lugar de quedarse con los veteranos que se esperaba que lideraran la plantilla al comienzo de la temporada. Pero Peoples cree que ha crecido a medida que avanza el año y sigue confiando en que puede ser un activo para los Buckeyes a medida que se acercan los juegos más importantes del año.
«Este juego viene con muchos altibajos, hombre, y poder navegar a través de eso y dar lo mejor de ti cada sábado dentro y fuera e incluso venir a practicar y trabajar todos los días, simplemente ver mi crecimiento como jugador, mi crecimiento como persona, todo eso realmente ha seguido yendo en la dirección correcta», dijo Peoples.
Dadas las expectativas al comienzo de la temporada de que Peoples sería un creador de juego consistente en la ofensiva de Ohio State, y que tiene solo 292 yardas desde la línea de golpeo en nueve juegos, su temporada ciertamente puede describirse como una decepción hasta ahora. Pero Peoples sabe que los juegos más importantes del año para los Buckeyes aún están por delante y que todavía hay tiempo para reescribir la historia de su temporada.
«Nos queda mucho fútbol. Vamos a regresar al campeonato; tendremos seis o siete juegos más. Y queda mucho balón. Así que mantengo mi mente en eso y sé que en el tiempo de Dios, si sigo haciendo lo que estoy haciendo, sucederá», dijo Peoples. “Así que simplemente estar concentrado, concentrarse en el equipo, los muchachos en la sala y todos en el objetivo principal.
«Tengo hambre de ello, hombre», añadió Peoples. «Vine aquí y quiero contribuir a este equipo, por supuesto. Así que cada vez que estoy allí, lo doy todo».
