En un futuro próximo, las tropas estadounidenses podrían volver a tener su base en Ecuador después de haber salido hace 16 años. Ecuador votará este fin de semana sobre una asamblea constitucional que podría permitir a ejércitos extranjeros operar bases en el país, incluido Estados Unidos.
La administración Trump y Ecuador han estado discutiendo la cooperación en materia de seguridad en los últimos meses, incluida la posibilidad de volver a basar tropas estadounidenses en la ciudad portuaria de Manta. A principios de este mes, la Secretaria de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Kristi Noem, visitó el lugar con el Presidente ecuatoriano Daniel Noboa, así como otra instalación militar, según la oficina de Noboa. El Pentágono no ha dicho si planea enviar fuerzas de regreso al país si se le permite, pero el referéndum podría abrir la puerta a una huella estadounidense en el país.
El posible regreso a Manta es parte de una medida más amplia del ejército estadounidense para reactivar y revivir varias bases en América Latina que anteriormente entregó o desactivó. La medida se produce en momentos en que el ejército se aleja del Medio Oriente hacia el hemisferio occidental. El Pentágono está trabajando activamente en la reconstrucción de su infraestructura en el Caribe y América Central al mismo tiempo que despliega un gran número de fuerzas en la región con el auspicio de combatir el tráfico de drogas. Estados Unidos ha llevado a cabo 20 ataques anunciados contra pequeños barcos en el Caribe y el Pacífico oriental acusados de tráfico de drogas, matando al menos a 79 personas según declaraciones oficiales de la Casa Blanca y el Pentágono. Pero la infraestructura que se está reviviendo sería capaz de hacer algo más que ataques aéreos contra embarcaciones pequeñas.
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Además del posible regreso a Ecuador, las tropas y contratistas estadounidenses han renovado bases dentro del territorio estadounidense en la región (en la Estación Naval Roosevelt Roads en Puerto Rico) y fuera de ella, como el antiguo Fuerte Sherman en Panamá. Roosevelt Roads, desactivado en 2004 después del cierre de un campo de municiones cercano, volvió a la vida este otoño cuando el Pentágono envió aviones de combate F-35B a Puerto Rico. Desde entonces, imágenes y fotografías satelitales han capturado importantes renovaciones en la pista de aterrizaje de la base, un aumento en las tiendas de campaña para la construcción y una revisión general de la infraestructura de la base. Mientras tanto, en Panamá, tropas convencionales, incluidos soldados e infantes de marina estadounidenses, comenzaron a entrenar en una nueva escuela de guerra en la jungla utilizando la base previamente abandonada, 25 años después de que fuera entregada al Estado panameño.
La base estadounidense en Ecuador, parte del Aeropuerto Internacional Eloy Alfaro en Manta, fue el hogar de las fuerzas estadounidenses desde 1999. El ejército estadounidense abandonó Manta en 2009 después de una década de operaciones, cuando Ecuador prohibió el ingreso de ejércitos extranjeros al país. El posible regreso a Manta es notable porque le daría a Estados Unidos una presencia en el lado del Pacífico de América Latina, después de que en las últimas semanas comenzara a atacar barcos en la parte oriental del océano. Un funcionario del Pentágono dijo a Task & Purpose que el Departamento de Defensa estaba al tanto de la solicitud de asistencia estadounidense por parte de Ecuador y que Estados Unidos brinda capacitación y educación al país.
La reconstrucción de antiguas bases probablemente daría al ejército de Estados Unidos mayores capacidades operativas en la región. Miles de marineros e infantes de marina fueron trasladados al Caribe a finales del verano y principios del otoño, pero la mayoría se encuentran en barcos desplegados en la región. Las bases existentes del Comando Sur de Estados Unidos están operativas en Puerto Rico y Honduras, donde tiene su base la Fuerza de Tarea Conjunta Bravo desplegada en el frente. Como parte de la acumulación, Estados Unidos depende de sus vecinos cercanos. Varios aviones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y de operaciones especiales han sido avistados en bases aéreas de El Salvador.
Revivir antiguas bases y aeródromos tampoco es una estrategia nueva. Como parte de un giro hacia el Pacífico después de dos décadas en el Medio Oriente, el ejército reactivó y actualizó varios puestos de avanzada en las islas. Estos van desde aeródromos de la Segunda Guerra Mundial, incluido uno en Peleliu, hasta otros potenciales en las frías islas Aleutianas.
El referéndum y la visita de Noem a Ecuador se producen cuando el Pentágono formalizó sus fuerzas en el Caribe bajo un nuevo grupo de trabajo el mes pasado (rebautizado como Fuerza de Tarea Conjunta-Lanza del Sur esta semana) y anunció un plan antinarcóticos denominado Operación Lanza del Sur. La base de Manta, por ejemplo, se utilizó principalmente para acciones contra los narcotraficantes.
Esta semana, el gobierno de Venezuela anunció que estaba movilizando a su ejército en una demostración de fuerza contra la creciente presencia militar estadounidense, y en ese mismo período, el portaaviones USS Gerald R. Ford y su grupo de ataque entraron en el área de responsabilidad de SOUTHCOM, aumentando el poder naval estadounidense en la región.
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