VELOCIDAD: A pesar de su nombre, la vida avanza lentamente en Town of Speed.
Lo mismo ocurre con su gobierno municipal, que ha sido presionado por la Comisión de Gobierno Local del estado para que se disuelva voluntariamente después de retrasarse mucho en los informes financieros obligatorios.
Speed, una parcela de tierra de 0,3 millas cuadradas justo al lado de la autopista en el este rural del condado de Edgecombe, está rodeada por todos lados por campos de algodón. En otoño, cuando la cosecha está lista para ser recogida, el algodón esponjoso cubre las tierras de cultivo como nieve.
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Dentro de los límites de Speed viven unas 60 personas, muchas de las cuales han estado allí la mayor parte de sus vidas. Es una comunidad más antigua: la edad promedio de los residentes es 67 años.
Ese no fue siempre el caso. Fundada por primera vez como una parada de ferrocarril en 1901, la población de la ciudad alcanzó un máximo de 140 habitantes a mediados del siglo XX y en un momento tuvo un banco, una escuela y un programa de aplicación de la ley, ninguno de los cuales existe hoy.
En 1999, la ciudad fue devastada por las inundaciones provocadas por el huracán Floyd y nunca se recuperó del todo. Los edificios vacíos siguen siendo hoy un recordatorio de las inundaciones que provocaron que muchos residentes se mudaran.
Es fácil pasar por alto la ciudad y, en algunos aspectos, es difícil llegar a ella.
Speed no tiene personal a tiempo completo, ni sitio web oficial y, aunque el ayuntamiento tiene un correo electrónico y un número de teléfono, no hay una forma obvia de encontrar esa información de contacto en línea.
La gobernanza de la ciudad ha experimentado muy pocos cambios a lo largo de las décadas. Un ex comisario, Caramelos Leroysirvió hasta los 96 años antes de dimitir en diciembre. Murió en marzo.
Wilbert Harrisonde 74 años, ha sido alcalde desde 1996. Ha utilizado una silla de ruedas durante los últimos años desde que se recuperó de incidentes de salud que incluyen un derrame cerebral y cáncer de lengua. Actualmente realiza la mayor parte de su trabajo fuera de su casa.
En 2023, ganó la que probablemente será la última elección de alcalde de Speed, sin oposición, con 12 votos.
Aunque uno podría pensar que la política puede volverse complicada en una ciudad tan pequeña, Harrison le dijo a Carolina Public Press que una comunidad tan pequeña es en realidad una ventaja.
“Como una familia, les hablas”, dijo sobre sus vecinos.
«Trate de empezar a pensar en lo que desean».
En su mayor parte, eso significa simplemente mantener los servicios de recolección de residuos y el alumbrado público. La ciudad también tiene un departamento de bomberos voluntarios y una torre de agua, pero ninguno recibe financiación de la ciudad.
Sin embargo, desde 2022, Speed ha luchado por mantenerse al día con los trámites financieros necesarios para seguir siendo una ciudad incorporada. Según la ley estatal, debe producir una auditoría financiera anual, informes semestrales de efectivo e inversiones y un presupuesto equilibrado antes del 1 de julio de cada año.
La ciudad no ha presentado una auditoría financiera en tres años, ni ha cumplido con los demás requisitos. En 2024, Speed aprobó su presupuesto con más de tres meses de retraso y, al hacerlo, violó el estatuto estatal al continuar utilizando fondos de la ciudad sin un presupuesto.
La LGC, la agencia estatal encargada de la supervisión financiera de más de 1.000 unidades de gobierno local en Carolina del Norte, sugirió por primera vez que Speed considerara disolverse en agosto de 2024.
Representantes de la LGC visitaron Speed y dieron una presentación a los comisionados de la ciudad sobre cómo podría ser la disolución, pero informaron que los líderes de la ciudad no estaban interesados en tomar esa ruta.
La relación entre Speed y LGC se volvió más tensa después de esa visita, y el estado pronto dijo que estaba teniendo dificultades para comunicarse con la ciudad. Un auditor contratado por la ciudad también citó problemas de comunicación y cesó sus servicios ese año.
“Speed sigue enfrentando desafíos para cumplir con la Ley de Gobierno Local y Control Fiscal”, Subtesorero Debbie Tomasko informó en la reunión de LGC de diciembre.
«Hemos tenido algunas dificultades para obtener la información que necesitamos y obtener respuestas oportunas a las solicitudes de información del personal».
En esa reunión, la Comisión votó 4-2 para exigir que la ciudad contratara a un funcionario financiero externo o enfrentaría un proceso de disolución iniciado por la LGC. La última vez que la Comisión dio ese paso fue con East Laurinburg en 2021.
“Estas medidas no se toman a la ligera”, dijo el entonces Tesorero Dale Folwell dicho.
Folwell fue reemplazado por Brad Brier después de las elecciones de 2024, pero eso no alivió la presión sobre Speed.
Kenneth Randolphcomisionado municipal desde 2015, dijo que la LGC le dijo a la Junta Municipal que incluso si Speed se pusiera al día con sus auditorías y otros trámites requeridos, todavía no generaba suficientes ingresos mensuales para mantener un presupuesto equilibrado.
«Personalmente, me gustaría conservar la ciudad». Randolph dijo, aunque sea sólo por unos años más.
Pero la LGC no le dio a la ciudad muchas opciones. La disolución voluntaria daría a la ciudad más autonomía en la forma en que se lleva a cabo el proceso, en comparación con uno iniciado por el estado, lo que se estaba volviendo cada vez más probable.
El 14 de octubre, la Junta Municipal aprobó una resolución de intención de disolver su estatuto.
«Es algo desgarrador», dijo Harrison sobre la idea de que Speed se disolviera. Todavía tiene la esperanza de que Speed pueda encontrar una manera de continuar, pero las posibilidades de que eso suceda son escasas.
Secretario del ayuntamiento Dolores Faison no respondió a múltiples solicitudes de una copia de esa resolución de intención de disolución.
La ciudad enfrenta problemas logísticos. La ciudad tiene hasta el 30 de junio de 2026 para desarrollar un plan para distribuir sus activos y pasivos. Los comisionados también deben decidir qué hacer con las carreteras, el alumbrado público y el servicio de basura de propiedad municipal.
El condado de Edgecombe no ofrece recogida de basura, lo que será un problema para los residentes mayores de la ciudad, dijo Randolph. Una opción es formar una asociación de propietarios u otra organización que pueda recaudar cuotas para pagar esos servicios, pero todavía no se está preparando nada parecido.
Charter o no, los aspectos favoritos de Randolph de su ciudad (el nombre y la tranquilidad) permanecerán. Los vecinos de Harrison, a todos los cuales conoce por su nombre, continuarán como una «comunidad de unión».
Después de todo, no hay muchos cambios en Speed.
Este artículo apareció por primera vez en Carolina Public Press y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia internacional Creative Commons Atribución-SinDerivadas 4.0.
