Después de una campaña de clasificación muy complicada, en la que se quedó sin un billete directo al Mundial, Nigeria está a dos victorias de rescatarse.
El primero de esos partidos es la final del repechaje de la CAF, que se disputa el domingo en Rabat y pasa por la República Democrática del Congo, que eliminó a Camerún horas después de que las Súper Águilas eliminaran a Gabón.
Los nigerianos empataron con Lesotho, Zimbabwe y Sudáfrica y perdieron ante la República de Benin en las primeras etapas de la serie. Su campaña se mantuvo viva porque Sudáfrica era casi tan pobre como los Eagles y luego cometió un error administrativo que les costó tres puntos en la junta directiva.
Mientras se preparan para enfrentar a la República Democrática del Congo el domingo, el entrenador Eric Sekou Chelle se niega a pensar en lo que sucedió en el pasado y prefiere hacer borrón y cuenta nueva.
«No quiero hablar de lo que pasó antes», dijo cuando se le preguntó cómo esos resultados anteriores han impactado a su equipo y qué ha hecho para cambiar las cosas.
«Desde que vine aquí, tratamos de trabajar, tratamos de crear una identidad. Lo más importante para nuestro equipo es crear una identidad, y la identidad es cómo juegas en defensa y cómo juegas en ataque. Ahora estos muchachos están mejorando técnicamente y entienden lo que quiero hacer con ellos».
Esa mejora se ha reflejado en los resultados, ya que se recuperaron hacia el final para terminar con tres victorias y un empate en sus últimos cuatro partidos, anotando ocho goles y permitiendo sólo dos.
Sus cuatro goles contra Gabón el jueves elevan su cuenta a la notable cifra de 12 goles a favor y tres en contra. En sus seis partidos anteriores, esa cuenta fue de siete goles a favor y seis en contra. Este cambio es exactamente el tipo de ola renaciente que las Águilas necesitan para llegar a la Copa del Mundo.
Aquí hay algunas cosas que pueden hacer para mantener ese ritmo.
Protege a Osimhen y haz que tenga el balón
Esto casi es evidente. Con Osimhen en el equipo, a Nigeria suelen sucederle cosas buenas. Las Super Eagles no han perdido ningún partido en el que haya marcado o dado una asistencia, especialmente en las eliminatorias.
Y no se trata sólo de una cuestión de números, o sólo de su puntuación: es su diligencia, su determinación, el peligro claro y persistente que representa para los defensores y su absoluta voluntad de ganar.
Esto lo convierte no sólo en un duro para los defensores, sino también en un guerrero responsable de sus propios compañeros de equipo.
Después de su fallo contra Gabón, el delantero le dijo a ESPN que se hizo cargo, se disculpó con sus compañeros y prometió hacer las paces. Y lo hizo. Son los mismos altos estándares que él mismo exige y que también exige a sus compañeros de equipo cuando tienen actuaciones deficientes.
Ésa es la diferencia entre un equipo de Nigeria con Osimhen y uno sin él. A sus 26 años, esta es su última oportunidad de llegar a un Mundial en sus mejores años. Para cuando llegue el próximo torneo en 2030, estaría en el lado equivocado de los 30 y probablemente en la curva descendente.
Osimhen tuvo múltiples oportunidades en la primera mitad para poner fin al partido, pero se las negó una combinación de buena portería y fallos inexplicables. Es difícil imaginar que eso suceda dos partidos seguidos. Su asociación con Akor Adams parece ser justo lo que el médico recetó para Nigeria.
La decisión defensiva del Chelle con el semi atrás
Sekou Chelle se encuentra en la posición poco envidiable de tener que tomar una gran decisión de selección en defensa. El cuarteto formado por Calvin Bassey, Benjamin Fredrick, Bright Osayi-Samuel y Zaidu Sanusi mantuvo la línea magníficamente contra Gabón, excepto por un error que dejó entrar a Mario Lemina. E incluso eso se podría haber evitado si Chidera Ejuke hubiera hecho su trabajo.
Sekou Chelle admitió el error, pero insistió en que es parte del juego y señaló que su defensa era nueva para los demás.
«Esto es fútbol, si no hay un pequeño error, no hay gol. Marcamos cuatro goles porque ellos cometieron pequeños errores de posición», afirmó.
«También había una nueva defensa con Bright, Benjamin, Calvin y Zaidu. Están jugando bien, creo que el equipo estuvo fuerte en defensa, pero aún podemos mejorar».
Con Semi Ajayi regresando de la suspensión y disponible para la selección, Sekou Chelle ahora tiene que tomar una decisión.
¿Vuelve a instalar a Ajayi en la alineación titular y, si lo hace, quién queda eliminado? El dinero inteligente estaría en Osayi-Samuel, quien parece propenso a cometer al menos un error por juego. y desvía al joven Fredricks al lateral derecho mientras Ajayi y Calvin desempeñan los papeles de central.
Pero la pregunta es: si no está roto, ¿por qué arreglarlo? Benjamin Fredricks ha estado especialmente impresionante desde que irrumpió en el equipo y en la alineación titular y se ganó su lugar. Quizás Ajayi tenga que esperar su turno.
La flexibilidad táctica debe continuar
No es ningún secreto que Chelle es un defensor del 4-4-2 diamante, y durante la mayoría de sus juegos anteriores, parecía que esa era una colina que estaba dispuesto a respaldar. El jueves, sin embargo, demostró ante Gabón que puede ser más que flexible.
Su equipo comenzó con el diamante en la primera mitad y dominó a Gabón, pero cuando los Panthers hicieron ajustes y lanzaron un cuerpo extra en el medio campo, también lo hizo Chelle, volviendo a un 4-4-2 plano para contraatacar, con la introducción de Moses Simon y Ejuke. Y cuando eso pareció no tener éxito, cambió a un 4-3-3 antes de terminar el partido con un 5-4-1 con la introducción del capitán William Troost-Ekong para ver el marcador y evitar que Gabón olfateara el gol.
«Gabón jugó al contra pero lo manejamos bien», afirmó.
«En la primera parte tuvimos muchas situaciones para marcar un gol y en la segunda cambiamos el sistema, marcamos un gol y todo estuvo bien, solo cometimos un pequeño error en nuestra posición y ellos marcaron un gol».
Chelle dice que espera que su equipo mejore cuando juegue el domingo: «Hicimos muchas cosas buenas pero también cosas malas. Así que tenemos que corregir algunas cosas para el segundo partido, pero confío en mis jugadores y en que lo que hicieron lo harán mejor».
Lo mismo se aplica al entrenador.
