DUBAI, Emiratos Árabes Unidos — Nicolai Højgaard se colocó en posición para ganar el World Tour Championship que cierra la temporada por segunda vez al tomar una ventaja de tres golpes el viernes, aunque una gran cantidad de estrellas europeas de la Ryder Cup estaban bien posicionadas para saltar.
El grupo perseguidor incluía a Rory McIlroy, cuyo brillante juego corto salvó un 69 en la segunda ronda que lo mantuvo en el camino para capturar un cuarto título anual consecutivo de la Carrera a Dubai como el jugador número uno de Europa.
McIlroy estaba empatado en el segundo lugar en un grupo de cinco hombres que incluía a Justin Rose (67) y Shane Lowry (67). Sus compañeros jugadores de la Ryder Cup, Robert MacIntyre (67) y Tommy Fleetwood (71), estaban un golpe más atrás, y Tyrrell Hatton (67), un tiro más a la deriva.
Todos miraban a Højgaard, clasificado en el puesto 70, quien esta vez no formó parte del equipo de la Ryder Cup (ese honor recayó en su hermano gemelo, Rasmus), pero está mostrando un recordatorio de su habilidad en el Earth Course esta semana.
El danés de 24 años disparó 65, la ronda más baja del día, para respaldar su apertura de 67 y estuvo 12 bajo par durante la semana. Højgaard ganó el torneo en 2023, no se clasificó el año pasado y domina un campo repleto de estrellas en su regreso.
Su única otra ventaja en 36 hoyos en el circuito europeo fue en el World Tour Championship hace dos años. Esa también sigue siendo su última victoria.
«Es uno de mis torneos favoritos», dijo Højgaard. «Es genial estar de vuelta en un poco de forma. Se adapta a mi vista. Juega con mis puntos fuertes, que son los hierros medios. Es una muy buena opción para mí».
McIlroy mezcló seis birdies con tres bogeys en un día en el que fue pobre para sus estándares desde el tee, pero su juego en cuña fue mágico.
«Sentí que hoy mostré mis habilidades anotadoras y luché bien y tuve paciencia y subí y bajé el balón cuando lo necesitaba», dijo McIlroy. «Y en general, para disparar 69, estoy bastante satisfecho considerando algunos de los lugares que encontré».
Junto a McIlroy, Lowry y Rose, empatados en el segundo lugar, estaban Rasmus Neergaard-Petersen (67) y Daniel Hillier (68).
Sólo Marco Penge y Hatton, segundo y tercero en la clasificación de la Carrera a Dubai, respectivamente, pueden superar a McIlroy esta semana. Penge (70) aparece en el puesto 44, a 12 golpes del líder, por lo que sólo Hatton puede detener de manera realista al norirlandés.
Hatton, que está cinco detrás de Højgaard, necesita ganar y que McIlroy termine peor que empatado en el octavo puesto con otro.
«Empiezas cada semana de torneo intentando ganar el torneo», dijo Hatton, que juega en la Liga de Golf LIV. «No es diferente. Sé que necesito que los resultados salgan a mi manera si eso sucediera. Realmente no estoy pensando demasiado en eso. Sólo trato de jugar mejor».
Fleetwood comenzó la segunda ronda en segundo lugar, un golpe detrás de Michael Kim, y tuvo un día frustrante con el putter. Hizo un eagle, en el par 5 número 2, junto con 16 pares y un bogey.
Ese drop shot puso fin a una notable racha de 69 hoyos sin bogey, que se remonta al hoyo 15 de la segunda ronda en Abu Dhabi la semana pasada, cuando perdió en un desempate ante Aaron Rai.
Kim disparó 76 después de abrir con 64.
