Steve McClaren ha hablado de la determinación de poner “una sonrisa en los rostros de la gente” en Jamaica. Durante los próximos seis días, el ex entrenador de Inglaterra tiene una oportunidad de oro de lograrlo al guiar a Jamaica a la Copa del Mundo cuando jueguen por primera vez desde el huracán Melissa.
Se sabe que la devastadora tormenta de categoría 5 que tocó tierra en la isla el 28 de octubre mató a 45 personas y desplazó a decenas de miles de hogares, y cientos de ellos aún se encuentran en refugios de emergencia. El primer ministro, Andrew Holness, dijo que había causado daños a viviendas e infraestructura clave equivalentes aproximadamente al valor de un tercio del producto interno bruto del país.
Es en este contexto que los Reggae Boyz afrontan sus dos últimos clasificatorios en la sección de Concacaf. Si los resultados les favorecen, podrían sellar su primera plaza en la Copa del Mundo en 28 años con una victoria contra sus más acérrimos rivales, la Trinidad y Tobago de Dwight Yorke, en Puerto España el jueves. Pero lo más probable es que necesiten vencer al Curazao de Dick Advocaat en Kingston cinco días después para asegurarse la clasificación automática. Ambos oponentes albergan sus propias esperanzas de liderar el grupo. Jamaica lidera la sección, un punto por delante de Curazao, que el jueves se enfrenta a Bermuda, y cuatro por delante de Trinidad.
McClaren, pensando en el huracán Melissa, se ha referido al partido de Curazao como “el partido más importante celebrado en Jamaica en muchos, muchos años”. El hecho de que se lleve a cabo según lo previsto es algo en sí mismo. Melissa no causó daños importantes a la infraestructura del Estadio Nacional en Kingston ni sus alrededores, aunque hubo alteraciones menores en los dormitorios del campo de entrenamiento.
McClaren ha estado a cargo de Jamaica desde julio de 2024 y dijo que observó “con horror” desde el Reino Unido la devastación del huracán, que llegó a la isla la semana siguiente. «Mientras estemos aquí, ¿qué podemos hacer?» se preguntó ante el anuncio del equipo. «Intentaremos al menos poner algo de positividad y una sonrisa en los rostros de las personas en medio de la adversidad… porque no hay nada mejor que una sonrisa jamaicana, se lo puedo garantizar».
Ha habido una gran presión para vender entradas para el partido de clasificación contra Curazao, pero la movilidad y las comunicaciones en toda la isla se han visto gravemente afectadas, con comunidades enteras aisladas. Karoy Anderson, centrocampista del Charlton nacido en Londres, tuvo dificultades para contactar con su familia que vivía en el campo jamaicano antes de unirse a la selección nacional. «Es bastante triste, bastante desgarrador, que muchas cosas que la gente construyó a lo largo de su vida hayan desaparecido tan rápidamente», dice.
Anderson es uno de varios jugadores del Charlton con herencia jamaicana: el delantero Tyreece Campbell también forma parte del equipo y el central Amari’i Bell lo habría sido si no fuera por una lesión. Ellos, junto con Kaheim Dixon, Harvey Knibbs y Miles Leaburn, se han unido para donar a los esfuerzos de ayuda tras el huracán. «Es realmente bueno poder echar una mano y apoyar a esas personas», dice Anderson, quien se siente «bendecido de estar en esta posición financiera para brindar un poco de ayuda, ya sea con suministros de alimentos o donaciones de dinero».
Jamaica no ha estado muy cerca de clasificarse para el Mundial desde que jugó en Francia 98, siendo esta la primera vez que estará a un partido de un lugar en la fase final desde entonces. Pero con el torneo de 2026 ampliado a 48 equipos y las fuerzas habituales de Concacaf, México y Estados Unidos, además de Canadá, fuera del panorama clasificatorio como anfitriones, esta vez ha habido más expectativas.
«Hace dieciocho meses, el objetivo de todos era la clasificación para la Copa Mundial», dijo McClaren. «Y estamos al borde del abismo. Hemos llegado hasta aquí, hemos trabajado durante 18 meses para llegar a este momento».
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Desde que asumió el cargo, McClaren ha continuado una campaña de reclutamiento que aprovecha la diáspora jamaicana. Ha hecho debutar a Mason Holgate e Isaac Hayden, entre otros, y también espera que Rico Henry, de Brentford, reciba autorización para jugar esta semana. Mason Greenwood aún tiene que decidir si cambiará su lealtad a Inglaterra.
De los 26 jugadores convocados este mes, sólo tres juegan en Jamaica, y otros 16 y gran parte del cuerpo técnico volaron desde el Reino Unido. «Tenemos la presión adicional del pueblo de Jamaica que está sufriendo en este momento», dijo McClaren. «La devastación y la parodia que deben estar atravesando. No podemos verlo, no podemos sentirlo. Necesitamos poder sentir eso, lo que la gente siente».
McClaren ha sido un gran atractivo para posibles reclutas. «Su historia, y poder decir que he jugado con él, es especial», dice Anderson. “Simplemente tomar todo lo que pueda, cualquier pequeña joya que tenga, es una gran oportunidad para mí de seguir aprendiendo”. El ex entrenador del Manchester United también ha reintegrado al talismán Leon Bailey tras riñas anteriores, aunque el delantero se ha perdido las últimas tres plantillas por lesión.
Después del fracaso de la clasificación para la Eurocopa 2008 con Inglaterra, la oportunidad de llegar a una Copa del Mundo con Jamaica ofrece a McClaren la oportunidad de ofrecer algo, en sus palabras, “tan especial” a esta nación expectante.
