ta naturaleza notable de la transformación en la suerte de la Fórmula Uno en los Estados Unidos no podría haber sido mejor ilustrada que por la incongruente visión de Mickey Mouse y un grupo de sus amigos de Disney liderando a un grupo de fanáticos entusiastas en un paseo por el pit lane en el Gran Premio de Las Vegas.
La F1 organizó con éxito una carrera en la Ciudad del Pecado y Estados Unidos ahora cuenta con tres reuniones con entradas agotadas es testimonio de la floreciente prosperidad del deporte. A pesar del toque un tanto surrealista de ver al Pato Donald y a Goofy fuera de los garajes, el hecho de que Disney haya elegido a la F1 como socio es indicativo del cambio radical que el deporte ha provocado en un mercado que ha codiciado durante mucho tiempo.
Hace apenas una década hubiera sido impensable que una institución estadounidense como Disney hubiera optado por engancharse a la F1, que apenas era un deporte de nicho en Norteamérica. Sin embargo, este fin de semana en Las Vegas marca el comienzo de una colaboración de dos años. Mickey y sus amigos de Disneyland Band interpretarán el himno nacional antes de la carrera y formarán parte de las celebraciones de los pilotos posteriores a la carrera en las fuentes del Bellagio.
Que el deporte y Disney estén celebrando aquí es totalmente acertado. Las calles de Las Vegas, bajo el neón y los reflectores itinerantes, están repletas de fanáticos de las carreras. La lluvia que ha caído esta semana, dando a los edificios una limpieza y al desierto de Nevada una bienvenida recarga, no ha logrado atenuar el entusiasmo de nadie. Estos aficionados son la vanguardia de la popularidad de la F1 en Estados Unidos.
El deporte acaba de firmar un nuevo acuerdo con Apple por 160 millones de dólares al año durante cinco años por los derechos de televisión en Estados Unidos. Es una inversión enorme por parte de la empresa de tecnología, que cree que el deporte ahora es atractivo para su audiencia, mientras que la F1 está convencida de que es la mejor manera de conectarse con su nueva base de fanáticos estadounidenses. Apple había albergado anteriormente algunas Major League Baseball y Major League Soccer, pero una temporada completa de cada sesión de F1 en vivo para todos los suscriptores está en un nivel completamente diferente.
Eddy Cue, vicepresidente de servicios de Apple, señaló recientemente que en una cena con Toto Wolff, el director del equipo Mercedes, en Nueva York, el austriaco fue detenido todo el tiempo para tomar fotografías. “Hace cinco años, nadie sabría quién era Toto mientras caminaba por el Soho”, dijo Cue. «Existe un enorme potencial para el deporte específicamente en Estados Unidos».
Las investigaciones indican que desde 2017, cuando Liberty Media se hizo cargo de la F1, el número de empresas estadounidenses que son patrocinadores o socios de equipos ha aumentado de 44 a 125 este año. Se espera que ese número aumente, particularmente con la incorporación de la marca estadounidense Cadillac a la parrilla el próximo año.
Al mando de este resurgimiento ha estado el director ejecutivo del Grupo de Fórmula Uno, Stefano Domenicali, ex director del equipo Ferrari. El italiano, que tuvo la valentía y el compromiso de creer que se podía llevar a cabo una carrera en Las Vegas, cree que hay más por venir. «El cielo es el límite», dice. «Quiero que tengamos más de mil millones de fanáticos en todo el mundo y hacer crecer nuestro fandom en los EE. UU. ciertamente puede ayudarnos a llegar allí. Creemos que una vez que hayamos introducido a la gente en el mundo de la F1, quedarán enganchados.
«Siempre me sorprende el amor estadounidense por sus deportes y lo profundamente que es parte de la vida cotidiana. Necesitamos seguir evolucionando lo que ofrecemos para llegar a un punto en el que hayamos brindado a los fanáticos ávidos, existentes y nuevos, tantas razones y oportunidades para ver y escuchar sobre la F1 que nos hayamos convertido en parte de la cultura estadounidense».
En las calles de Las Vegas este fin de semana su visión se puede ver en grandes dimensiones. La F1 está consiguiendo lo que se considera el billete de oro en términos demográficos: el 47% de los nuevos aficionados a la F1 en Estados Unidos tienen entre 18 y 24 años y más de la mitad son mujeres. Estos son números por los que el cricket y el rugby matarían. Están entusiasmados, con fervor por los jóvenes pilotos y sin el peso del largo y justamente celebrado legado de la F1. Drive to Survive o la enormemente exitosa película de F1 de este año protagonizada por Brad Pitt podrían haberlos atraído, pero la F1 está cumpliendo con sus expectativas para que regresen.
Hablando a los fanáticos en la pista, el sorteo tiene menos que ver con la lealtad de los pilotos tribales, nacionales o de equipo y más con simplemente pasar un buen rato. Se deleitan con el espectáculo, las luces, el espectáculo, la música, la comida y la bebida que la F1 se ha esforzado en ofrecer en Las Vegas como parte de lo que en los círculos más olfativos se ridiculiza como “entretenimiento”. Aquí a nadie le importa, las asociaciones con Disney, Hello Kitty y Lego son bienvenidas y los productos asociados se venden a montones.
Refleja un cambio consciente de dirección que tan bien ha funcionado. “Cuando el deporte llegó al país anteriormente, pensamos que podríamos venir durante cuatro días, competir y que todos nos amarían”, dice Domenicali. «Ahora sabemos que debemos seguir interactuando con nuestros fanáticos estadounidenses y la cultura estadounidense hasta que la F1 se vuelva relevante y forme parte de ella, por lo que lo más importante que hemos cambiado es cómo interactuamos con los fanáticos y cómo nos dirigimos a nuevas audiencias. Ahora estamos hablando con nuestra base de fanáticos estadounidenses durante todo el año, 24 horas al día, 7 días a la semana».
Que esto haya sido un éxito se manifiesta en un resultado final enormemente impresionante, basado en parte en la apuesta de la F1 de triunfar en los EE. UU., respaldada apropiadamente en Las Vegas por el propio deporte que promueve la carrera aquí. La F1 tiene ahora un valor de mercado de 24 mil millones de dólares, una cifra que ha aumentado un 25% en el último año y ahora es tres veces lo que Liberty Media pagó en 2017. Estas son cifras impulsadas por gigantes del negocio como Disney.
Con ello, por supuesto, han llegado las críticas, entre ellas la de que los centros europeos del deporte han quedado marginados a expensas del crecimiento en Estados Unidos y la búsqueda de petrodólares de Medio Oriente. Sin embargo, el deseo de expandirse al menos en Estados Unidos siempre fue quizás el santo grial de la F1. ¿Mickey en el pit lane? Los tiempos han cambiado y es Fantasía en Las Vegas para la F1.
