Una mirada retrospectiva al intercambio de Christian McCaffrey que preparó el escenario para la pelea entre 49ers y Panthers

Por Vic Tafur, Matt Barrows y Joseph Person

SANTA CLARA, California – El lunes por la noche, antes de que comience el juego, los fanáticos de los 49ers de San Francisco deberían darles una gran ovación a los Panthers de Carolina.

Porque hace tres años, los Panthers hicieron un movimiento elegante al cambiar al corredor Christian McCaffrey a un buen equipo. Un muy buen equipo. Los 49ers tienen marca de 30-12 en juegos en los que McCaffrey, de 29 años, ha jugado, y dos años después de ganar los honores de Jugador Ofensivo del Año, ahora lidera la NFL en yardas desde la línea de golpeo.

Eso está bien, dijo el veterano centro largo de los Panthers, JJ Jansen, a pesar de que el intercambio magnificó el valor de McCaffrey.

«Las buenas directivas y los buenos seres humanos buscarán buenos lugares (al intercambiar jugadores establecidos). El problema es que cuando haces eso, esos jugadores generalmente sobresalen y luego te ves más tonto», dijo Jansen. “¿Pero habría sido la mejor opción tratar de encontrar el peor lugar al que ir para lucir bien, o enviarlo a un lugar donde pueda sobresalir porque significa mucho para nuestra organización y queremos hacer lo correcto para él?

«Creo que la segunda opción es la correcta».

Los 49ers ni siquiera tuvieron que ceder una selección de primera ronda: incluyeron selecciones de segunda, tercera y cuarta ronda en 2023, y una de quinta ronda en 2024.

Por qué los Panthers hicieron el cambio

Durante los primeros seis juegos de 2022, los Panthers fueron, para usar la frase técnica, un desastre. Matt Rhule fue despedido luego de una derrota por 22 puntos ante San Francisco en la Semana 5, cuando los fanáticos de los 49ers tomaron el estadio Bank of America que contribuyó al desempleo de Rhule. Los Panthers cayeron a 1-5 después de una derrota ante Los Angeles Rams la semana siguiente, cuando el entrenador interino Steve Wilks envió a Robbie Anderson al vestuario después de un altercado verbal con el entrenador de receptores Joe Dailey. Para complicar las cosas: los Panthers habían agotado gran parte de su capital de draft al adquirir a los mariscales de campo Sam Darnold y Baker Mayfield, quienes no encontrarían el éxito hasta que dejaran Charlotte.

El entonces gerente general Scott Fitterer descargó a Anderson en Arizona el día después de su disputa en la banca, de alguna manera obtuvo dos selecciones de última ronda de los Cardinals para el receptor voluble. La venta masiva estaba en marcha. Las dos fichas comerciales más importantes de los Panthers fueron McCaffrey y el corredor Brian Burns. Rechazando la oferta de los Rams de dos primeros y un segundo para Burns, Fitterer en cambio cambió a McCaffrey por las cuatro selecciones, razonando que sería más fácil reemplazar a un corredor, incluso uno generacional como McCaffrey, que a un cazamariscales.

Muchos de esos antiguos compañeros de los Panthers recordaron el impacto que McCaffrey tuvo en la organización en sus más de cinco temporadas. Pero se le acabó el tiempo y tenía un pretendiente esperando entre bastidores.

Un admirador desde hace mucho tiempo

Kyle Shanahan ha sido un admirador de McCaffrey la mayor parte de su vida. Fue a la escuela secundaria en el área de Denver, donde su padre, Mike, era el entrenador en jefe de los Broncos y donde el receptor Ed McCaffrey, recién salido de una victoria en el Super Bowl con los 49ers, rápidamente se convirtió en un favorito de los fanáticos. Ed no era un quemador. De hecho, sus compañeros de equipo en ese momento cuentan historias sobre él usando las hombreras más pequeñas posibles y recortando la banda gruesa de su suspensorio en una línea delgada como un espagueti, cualquier cosa para ser una fracción más rápido en el campo de fútbol. Funcionó. Ed superó las 1,000 yardas recibidas en tres temporadas consecutivas, incluida la del 2000, cuando atrapó 101 pases para 1,317 yardas y nueve touchdowns.

Shanahan, un receptor de la escuela secundaria cuando Ed llegó a Denver, observó a los larguiruchos Broncos desde la banca y pensó que algún día podría ser como Ed. Es por eso que usó el número 87 en Duke y luego en la Universidad de Texas.

«Lo hice… porque no sabía lo suficiente sobre fútbol», dijo Shanahan. «Yo idolatraba a Ed y (el ex WR de los Broncos) Rod (Smith), pero ese barco zarpó, creo, cuando yo era un estudiante de tercer año inseguro y muy delgado y estaba hablando con Ed y pensando que me haría sentir mejor. Yo estaba como, ‘Hombre, ¿cuánto pesabas en la escuela secundaria? Tú también eras bastante delgado. ¿Cuándo te volviste tan grande?’ Y él dijo: ‘Yo era un ala cerrada en la escuela secundaria’. Tuve que perder peso cuando fui a la universidad.’ Y fue entonces cuando me di cuenta, aunque debería haberlo hecho por mi cuenta, de que no somos en absoluto la misma persona”.

Las familias eran unidas e incluso había una historia sobre el adolescente Kyle cuidando a los niños McCaffrey cuando eran pequeños. Pero eso no es exacto. La niñera era la hermana mayor (y más responsable) de Kyle, Krystal.

“Porque queríamos que nuestros hijos vivieran”, bromeó una vez la madre de los niños, Lisa McCaffrey.

Cuando Shanahan se convirtió en el entrenador en jefe de los 49ers, contrató al hijo mayor de los McCaffrey, Max, para la plantilla de temporada baja. Y cuando Christian estuvo disponible en un intercambio en 2022, Shanahan aprovechó la oportunidad para agregarlo.

McCaffrey pensó que se iría a los Rams

McCaffrey, quien jugó en Stanford, comenzó a escuchar rumores de su agente Joel Segal uno o dos días antes del intercambio de que podría regresar a la Costa Oeste. «Pensé que iría a los Rams sólo porque eso es lo que había oído», dijo McCaffrey durante una videoconferencia con los medios de Charlotte esta semana. “Entonces mi agente me llamó y me dijo que iba a los Niners”.

McCaffrey esta semana calificó como una “gran bendición” terminar con los 49ers, quienes llegaron al Juego de Campeonato de la NFC en su primera temporada.

Shanahan sintió lo mismo. En ese encuentro de 2022, McCaffrey se convirtió en el único corredor oponente en alcanzar la marca de las 100 yardas contra la temible defensa terrestre de los 49ers esa temporada. Y en ese momento, Shanahan también ya había analizado varios corredores en su búsqueda por encontrar una pieza central de corredor.

En 2018, contrató a Jerick McKinnon para que fuera el corredor/receptor de pases que imaginó para el papel.

«Jerick, cuando está en el campo, no está en el campo solo para atrapar pases», dijo Shanahan en 2018. «No está en el campo solo para correr el balón. Puede hacer ambas cosas y cuando puedes hacer ambas cosas, pone a las defensas en un aprieto mucho mayor y nos da muchas más opciones».

McCaffrey tiene 74 recepciones, incluidos cinco touchdowns esta temporada. (Jonathan Dyer / Imagn Images)

McKinnon, sin embargo, sufrió una lesión del ligamento cruzado anterior que puso fin a su temporada en la última jugada de una práctica a finales de agosto y nunca fue un factor para los 49ers.

El equipo obtuvo una excelente producción de Raheem Mostert a fines de 2019, pero Mostert estuvo lesionado durante la mayor parte de las siguientes dos temporadas. El virus de las lesiones afectó tan profundamente a la sala de corredores en 2021, de hecho, que los 49ers comenzaron a utilizar al receptor Deebo Samuel como corredor, un movimiento que los ayudó a impulsarlos a los playoffs ese año.

Con McCaffrey, quien había superado las 1,000 yardas tanto por tierra como por recepción en 2019, Shanahan tenía el tipo de arma de doble amenaza que pensó que tendría con McKinnon. McCaffrey lo subrayó en su primera apertura con los 49ers, anotando un touchdown como corredor, receptor y pasador en la victoria por 31-14 sobre los Rams.

Los 49ers terminaron 10-1 con McCaffrey para cerrar la temporada.

El intercambio ayudó a los Panthers a conseguir a Young

Curiosamente, el juego terrestre de los Panthers no sufrió inmediatamente después del canje de McCaffrey. Después de que Wilks asumió el control, el coordinador ofensivo Ben McAdoo pasó a un ataque terrestre descendente con D’Onta Foreman y Chuba Hubbard. Wilks no estaba convencido de los QB de los Panthers, pero mantuvo a los Panthers en los juegos con defensa y un ataque terrestre que controlaba el reloj. Foreman y Hubbard superaron las 100 yardas en una victoria de Nochebuena sobre Detroit en la que los Panthers terminaron con un récord de la franquicia de 320 yardas. En cuanto a encontrar un corredor con las habilidades de doble amenaza de McCaffrey, Rico Dowdle es probablemente su facsímil más cercano. Pero las habilidades de recepción de McCaffrey lo colocan en otro nivel.

Los Panthers utilizaron las cuatro selecciones que recibieron de los 49ers en otros acuerdos. Fitterer incluyó la selección de segunda ronda como parte del paquete que envió a Chicago para la selección número uno en 2023, que los Panthers utilizaron para seleccionar a Bryce Young. Los Panthers utilizaron las rondas de tercera y cuarta ronda para avanzar a la tercera ronda para el corredor de Oregon DJ Johnson, quien fue un fracaso. Los Panthers cortaron a Johnson en septiembre después de que logró sólo media captura en 31 juegos en Carolina. La última selección del canje de McCaffrey fue para los New York Giants en un intercambio de selecciones de quinta ronda como parte del acuerdo por Burns cuando los Panthers finalmente canjearon al corredor de ventaja en 2024.

En la primera noche del draft de 2024, el actual gerente general Dan Morgan envió la selección de quinta ronda que los Panthers adquirieron de los Giants a Buffalo para subir un lugar (pero a la primera ronda) y seleccionar al receptor abierto Xavier Legette. Entonces, los Panthers esencialmente utilizaron las selecciones de McCaffrey como munición para ayudarlos a aterrizar:

• Young, quien ayudó a los Panthers a competir por los playoffs y viene de un día de su carrera en Atlanta cuando lanzó para 448 yardas para romper el récord de la franquicia en un solo juego de Cam Newton.

• Legette, quien ha sido eclipsado por el novato Tetairoa McMillan pero ha tenido un par de juegos importantes como WR2.

• Johnson, quien ha trabajado para un par de equipos pero sigue siendo agente libre luego de su liberación el 30 de septiembre.

‘Único en su clase’

George Kittle, cuyo casillero está al lado del de McCaffrey, fue el primer 49er en llamarlo después del intercambio. Los dos se habían conocido en un evento de Nike años antes y entonces entablaron una relación.

“Estaba jugando videojuegos con todos mis amigos en casa”, dijo Kittle. “Y entonces uno de ellos dijo: ‘Oye, acabas de cambiar por Christian McCaffrey’. Y yo dije: ‘Oh, broma divertida’. Y ellos dijeron: ‘No, búscalo’. Y luego llamé (McCaffrey) inmediatamente y me dijo que yo era la primera persona en llamarlo, antes que Kyle y John (Lynch). Entonces, agradezco a mis amigos en Nashville por estar en sus teléfonos mientras juegan videojuegos. No es de extrañar que no estén haciendo todo lo posible cuando jugamos ‘Call of Duty’”.

Kittle y el tackle izquierdo Trent Williams llaman a McCaffrey «único en su clase» debido a su régimen de salud, hábitos de trabajo y mentalidad. Shanahan llamó a McCaffrey un «psicópata en el buen sentido», y sus compañeros de equipo dicen que el proceso del corredor es contagioso.

McCaffery también ha encajado bien en el vestuario gracias a su sentido del humor y su dominio en el ajedrez y los juegos de palabras.

Aún mejor, la llegada de McCaffey ha abierto la ofensiva de los 49ers ya que los equipos tienen que tener en cuenta al corredor que sale del backfield.

«Si miras nuestra ofensiva el año pasado, cuando Christian no juega este año, cuando sí juega, y simplemente la cantidad de cosas que se nos permite hacer por lo talentoso que es, eso es lo que Christian aporta», dijo Kittle. “Todas las rutas que corre, lo bien que es en la zona exterior, lo bien que está bajando…

«Mira cómo se sube a la ola de una zona exterior y luego descubre cómo dividirse por dentro… no hay mucha gente que pueda hacer lo que él hace. Es desinteresado y hace todo lo que queremos que haga y es mejor que todos los demás en hacerlo».

«Es el jugador más consistente que he conocido», añadió Shanahan. «Simplemente te permite mantenerte encaminado. Obtiene cada yarda en el juego terrestre y más, y lo que hace en el juego aéreo… es raro que le lances una pelota y no la completes».

El mariscal de campo suplente Mac Jones llamaría a McCaffrey su “manta de seguridad” en los ocho partidos que jugó esta temporada.

Es natural que un ex equipo pierda su manta de seguridad. O admitir que es genial jugar contra el equipo que te seleccionó. McCaffrey puede admitirlo algún día, pero no hoy.

«Es un gran partido para todos nosotros… tal como lo son todos ellos», dijo.