Pete Hegseth enfrenta la crisis más grave de su mandato como secretario de Defensa, envuelto por acusaciones de crímenes de guerra en el Caribe y un informe mordaz del inspector general que lo acusa de manejar mal la inteligencia militar clasificada. Sin embargo, a pesar de la larga lista de problemas y mientras los legisladores de ambos partidos piden su renuncia, Hegseth no muestra signos de dimitir y todavía cuenta con el apoyo de Donald Trump.
Las crisis gemelas han envuelto a la ex personalidad de Fox News en acusaciones separadas pero superpuestas que, según legisladores, expertos en políticas y ex funcionarios, revelan un patrón de peligrosa imprudencia al mando del Pentágono. Los legisladores demócratas han reavivado los llamados para su destitución después de revelaciones de que los sobrevivientes que se aferraban a los restos de un ataque a un barco en septiembre fueron asesinados deliberadamente en un ataque de “doble toque”, mientras que una investigación del Departamento de Defensa publicada el jueves concluyó que violó las políticas del Pentágono al compartir detalles confidenciales a través de la aplicación de mensajería Signal horas antes de los ataques aéreos en Yemen.
La controversia más reciente se produce cuando la campaña caribeña se centra en los ataques extrajudiciales de la administración Trump contra presuntos traficantes de drogas, que han matado al menos a 87 personas en 22 ataques desde septiembre. Trump ha justificado la operación como esencial para combatir el tráfico de fentanilo, afirmando que cada barco destruido salva 25.000 vidas estadounidenses, aunque verificadores de datos, ex funcionarios y expertos en políticas de drogas han calificado esta cifra de absurda, señalando que el fentanilo ingresa a Estados Unidos principalmente por tierra desde México, no a través de barcos caribeños desde Venezuela.
La legalidad de los ataques fue objeto de un intenso escrutinio después de que el público supiera que dos hombres que sobrevivieron al ataque inicial del 2 de septiembre podían verse entre los escombros cuando se ordenó un ataque letal de seguimiento. Si bien Hegseth inicialmente descartó los informes como inventados, luego confirmó los hechos básicos durante una reunión de gabinete esta semana, diciendo que actuó en la “niebla de guerra” pero “no se quedó” para observar el resto de la misión.
La senadora Patty Murray, vicepresidenta demócrata del comité de asignaciones del Senado, pidió el despido de Hegseth luego de una sesión informativa bipartidista sobre el incidente el jueves. “Entre la supervisión de esta campaña en el Caribe, el riesgo de la vida de miembros del servicio estadounidense al compartir planes de guerra en Signal y mucho más, no podría ser más obvio que el Secretario Hegseth no es apto para el puesto, y ya es hora de que se vaya”, dijo Murray.
La Coalición de Nuevos Demócratas, el grupo demócrata más grande de la Cámara con 116 miembros que se describen a sí mismos como fiscalmente moderados y pro-innovación, emitió su propia declaración calificando a Hegseth de “incompetente, imprudente y una amenaza para las vidas de los hombres y mujeres que sirven en las fuerzas armadas”. El presidente de la Coalición, Brad Schneider, y el presidente del grupo de trabajo de seguridad nacional, Gil Cisneros, acusaron al secretario de Defensa de mentir, desviar y convertir a sus subordinados en chivos expiatorios mientras se negaba a asumir responsabilidades. “Una y otra vez, el secretario ha mentido, esquivado, desviado y sorprendentemente ha convertido a sus subordinados en chivos expiatorios”, dijeron. «Es una vergüenza para el cargo que ocupa y debería dimitir inmediatamente antes de que sus acciones cuesten vidas estadounidenses».
La lógica estratégica de la campaña caribeña ha generado críticas incluso de aquellos con experiencia en los esfuerzos antinarcóticos del gobierno estadounidense. Jake Braun, quien se desempeñó como subdirector cibernético nacional interino en la Casa Blanca de Joe Biden y como asesor principal del secretario de seguridad nacional, donde ayudó a diseñar e implementar la primera estrategia contra el fentanilo del país, cuestionó por qué la administración estaba concentrando recursos militares en el Caribe en lugar de en las principales rutas de tráfico.
«Creo que el uso de la fuerza militar está justificado; simplemente parece que están a unas 2.500 millas de distancia del objetivo principal en México», dijo Braun. «Si quieren detener el fentanilo, me centraría más en los túneles y los drones en Arizona que en los barcos en el Caribe».
Emily Tripp, directora ejecutiva de Airwars, un organismo de vigilancia de daños civiles que monitorea los conflictos militares, pidió a la administración que sea más transparente sobre el ataque, diciendo que a la organización le gustaría saber “qué consideraciones se tienen en torno a los sobrevivientes de náufragos y por qué se eligió el uso de la fuerza en lugar de la búsqueda y el rescate cuando, hasta donde entendemos, los objetivos aquí son las drogas, no las personas a bordo”.
El Pentágono confundió sus temas de conversación y tuvo dificultades para dar respuestas claras sobre la cadena de mando de los ataques. Si bien la Casa Blanca inicialmente sugirió que el almirante Frank Bradley, comandante de operaciones especiales del Comando Sur, ordenara el ataque de seguimiento en defensa propia, Hegseth dijo más tarde que Bradley hizo la llamada con su autorización pero que tenía completa autoridad para actuar de forma independiente. Trump afirmó no saber nada sobre los detalles operativos e incluso sugirió que no hubiera querido el segundo ataque.
Para agravar la mala semana de Hegseth, el informe del inspector general del Departamento de Defensa publicado el jueves concluyó que violó las políticas del Pentágono al utilizar Signal para compartir detalles precisos sobre los próximos ataques aéreos en Yemen, incluida la cantidad y los tiempos de ataque de aviones estadounidenses tripulados sobre territorio hostil, aproximadamente de dos a cuatro horas antes de que se ejecutaran las misiones el 15 de marzo.
El informe determinó que las acciones de Hegseth “crearon un riesgo para la seguridad operativa que podría haber resultado en el fracaso de los objetivos de la misión estadounidense y en posibles daños a los pilotos estadounidenses”. La información, que estaba marcada como secreta y no debía compartirse con ciudadanos extranjeros, se transmitió a través del dispositivo personal no clasificado de Hegseth en chats grupales con otros funcionarios de la administración Trump. La investigación también encontró que no retuvo todos los mensajes asociados, violando los requisitos federales de mantenimiento de registros.
El senador Jack Reed, el principal demócrata en el comité de servicios armados, dijo que el informe dejaba claro que «el secretario Hegseth violó las políticas del Departamento de Defensa y compartió información que estaba clasificada en el momento en que se le envió. Se trataba de momentos y lugares precisos de los ataques que, si hubieran caído en manos enemigas, podrían haber permitido a los hutíes atacar a los pilotos estadounidenses».
Brian Finucane, quien se desempeñó como abogado del Departamento de Estado con amplia experiencia asesorando sobre operaciones militares, incluidos ataques contra los hutíes en Yemen, dijo en marzo a The Guardian que, según su experiencia, el tipo de detalles preoperacionales sobre tipos de aeronaves y tiempos que aparecían en los mensajes de Signal normalmente habrían sido clasificados, porque ese nivel de especificidad podría poner en peligro las misiones y poner en peligro a los pilotos.
A pesar de las conclusiones del inspector general, Hegseth afirmó que estaba reivindicado en las redes sociales y publicó desde su cuenta personal que «no había información clasificada. Exoneración total. Caso cerrado».
El senador Roger Wicker, presidente republicano del comité de servicios armados del Senado, defendió las acciones de Hegseth como si estuvieran dentro de su autoridad y pidió mejores herramientas de comunicación para que los líderes de seguridad nacional compartan información clasificada en tiempo real.
Si bien la gran mayoría de los pedidos de renuncia de Hegseth provienen de demócratas, algunos republicanos han expresado sus propias preocupaciones. El senador Rand Paul sugirió que Hegseth había mentido sobre el ataque al barco de septiembre, diciendo que el secretario de Defensa «nos estaba mintiendo o es un incompetente y no sabía que había sucedido». El congresista republicano Don Bacon dijo a CNN que había “visto lo suficiente” para concluir que Hegseth no era el líder adecuado para el Pentágono.
El mandato de Hegseth también ha estado marcado por una grave disfunción dentro del propio Pentágono, donde sus propios asistentes a principios de este año han estado filtrando información entre sí e informando sobre colegas en lo que varios funcionarios describen como una atmósfera paranoica y caótica. El secretario de Defensa utilizó una investigación sobre filtraciones (en la que, según informes, la Casa Blanca había perdido confianza) para purgar a tres altos asesores en la primavera, con afirmaciones de que fueron identificados a través de lo que equivaldría a una intervención telefónica ilegal sin orden judicial de la NSA. El episodio planteó nuevas preguntas sobre el juicio de Hegseth y su capacidad para gestionar el departamento.
Aún así, a pesar de las dos controversias que crearon lo que esos legisladores han descrito como una situación insostenible para el secretario, Trump ha seguido respaldando públicamente a Hegseth, y la Casa Blanca ha expresado “la máxima confianza” en su equipo de seguridad nacional. Dado que el Senado está controlado por los republicanos y Trump mantiene su apoyo, es poco probable que Hegseth enfrente consecuencias significativas.
La administración Trump ha afirmado que su campaña de barcos en el Caribe tiene como objetivo embarcaciones operadas por organizaciones terroristas designadas, incluido el Tren de Aragua de Venezuela y el Ejército de Liberación Nacional de Colombia, aunque no ha proporcionado evidencia pública de estas designaciones. La administración afirma que está en un conflicto armado con los cárteles de la droga, lo que permite acciones militares sin autorización del Congreso, aunque los expertos legales cuestionan este marco.
En una reunión de gabinete el martes, Hegseth no mostró señales de dar marcha atrás, diciendo que el ejército “acaba de comenzar a atacar narcobarcos y a arrojar narcoterroristas al fondo del océano”, aunque señaló una pausa porque “es difícil encontrar barcos para atacar en este momento”. Desde entonces, el jueves se anunció un nuevo ataque que mató a cuatro personas.
