Las Escuelas Públicas de Rochester gastaron más de un cuarto de millón de dólares en un programa de desarrollo profesional dirigido por la esposa del superintendente, lo que generó preocupaciones sobre un posible conflicto de intereses.
Los registros del distrito obtenidos por 5 INVESTIGADORES muestran que desde 2022, las Escuelas de Rochester han pagado para que más de 50 empleados participen en la Academia de Directores de Minnesota, un programa de desarrollo profesional de la Universidad de Minnesota dirigido por la Dra. Katie Pekel.
Su esposo, el Dr. Kent Pekel, se desempeña como superintendente de Rochester desde 2021.
Después de rechazar inicialmente una entrevista, 5 INVESTIGATES se acercó a Pekel después de una reciente reunión de la junta escolar.
«Nuestra familia no recibe ningún beneficio directo», dijo Pekel. “Ella gana un salario que no tiene nada que ver con la cantidad de participantes en el programa o con Rochester”.
Pekel insiste en que ha sido transparente sobre el papel de su esposa e insiste en que no hay conflicto.
Pero dos expertos en ética que hablaron con 5 INVESTIGATES no están de acuerdo.
Lo que dicen los expertos
Richard Painter, ex abogado de ética de la Casa Blanca, que habló con 5 INVESTIGATEs a título personal, dice que este tipo de gasto público presenta un claro conflicto de intereses.
«Uno no puede, en un puesto gubernamental, tomar decisiones sobre un contrato con el empleador de su cónyuge», dijo Painter. «Ese es un conflicto de intereses fundamental».
David Schultz, profesor de derecho de la Universidad Hamline y St. Thomas, dijo que “no hay duda al respecto”.
“Usar su posición que alienta a la gente a usar dólares públicos para ayudar a pagar el salario de su esposa, del cual él se beneficia, ese es el conflicto de intereses”, dijo Schultz.
5 INVESTIGACIONES pidió a Pekel que respondiera.
“Ni mi esposa ni yo recibimos ni un centavo de la participación de algunos directores de Rochester en la academia”, dijo. «Ella gana un salario que no tiene nada que ver con el número de participantes en el programa o con Rochester. Por lo tanto, no, en absoluto. No hay línea directa».
La Universidad de Minnesota dice que la Academia de Directores de Minnesota ha existido durante casi dos décadas y durante ese tiempo, se han matriculado 786 personas de al menos 163 distritos escolares de todo el estado.
«Los directores que participan en la Academia de Directores de Minnesota brindan comentarios abrumadoramente positivos sobre sus experiencias, informando que están mejor equipados para identificar e implementar las mejores prácticas basadas en evidencia en sus escuelas», dijo Alex Evanson, portavoz del programa.
Decisión de la junta escolar
Pekel ha declarado varias veces que ha sido transparente sobre el programa y la participación de su esposa y que ninguno de los directores está obligado a participar.
Los datos del programa de capacitación, obtenidos por 5 INVESTIGADORES, muestran que solo otros dos distritos enviaron más directores a la academia que las escuelas de Rochester.
En un correo electrónico a 5 INVESTIGATES, la presidenta de la junta escolar, Cathy Nathan, dijo que en 2022, “el superintendente compartió su intención de que los directores de Rochester participaran en la Academia de Directores de Minnesota… y el papel de la Dra. Katie Pekel”.
El correo electrónico agregaba que “el presidente y el vicepresidente concluyeron que no había conflicto de intereses porque ni el superintendente ni su esposa recibirían ningún beneficio financiero o profesional”.
Nathan rechazó una solicitud de entrevista y se alejó cuando 5 INVESTIGATES se le acercó en una reunión reciente de la junta directiva.
Ambos expertos en ética gubernamental dijeron que esta situación no significa que los directores de Rochester no puedan participar en el programa, sino que Pekel debería haberse recusado de cualquier conversación o decisión.
«No importa qué tan bueno sea el programa», dijo Schultz. «Lo primero que debería ocurrir es que él no debería participar en el juego de hacer este tipo de referencias».
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