La exposición a encimeras de piedra está relacionada con el primer caso de enfermedad pulmonar incurable y potencialmente mortal

Los funcionarios de salud están emitiendo una advertencia después de que Massachusetts confirmara el primer caso en el estado de una enfermedad pulmonar incurable y potencialmente mortal.

El martes 9 de diciembre, el Departamento de Salud de Massachusetts (DPH) confirmó que a un hombre de unos 40 años le diagnosticaron silicosis asociada con exposición ocupacional. El paciente pasó los últimos 14 años trabajando para una empresa de fabricación e instalación de encimeras de piedra en el estado.

Tras el caso denunciado, el departamento emitió una alerta de seguridad instando a los empleadores de la industria de fabricación de encimeras de piedra a proteger a los trabajadores de la exposición al polvo de sílice.

La silicosis es una enfermedad pulmonar a largo plazo causada por la inhalación de partículas cristalinas muy pequeñas de dióxido de silicio o sílice, según la Clínica Cleveland. La exposición a la sílice suele estar relacionada con el trabajo y normalmente se observa en campos como la construcción, la cantería, la minería, la alfarería y más.

No existe cura para la silicosis y puede ser mortal. Esta afección se puede prevenir reduciendo la exposición al polvo de sílice. También se puede controlar con oxígeno suplementario o un broncodilatador para mejorar el flujo de aire.

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«La silicosis es una enfermedad devastadora que altera la vida y que además es absolutamente prevenible», dijo en un comunicado el Dr. Robbie Goldstein, Comisionado de Salud Pública. «Los empleadores de Massachusetts en industrias donde los trabajadores están expuestos al polvo de sílice tienen la responsabilidad de proteger a su fuerza laboral, incluso del polvo dañino en el aire. Ningún trabajador debería sufrir una enfermedad pulmonar crónica e insidiosa o posiblemente morir debido a una exposición evitable en el trabajo».

«La confirmación de este caso en Massachusetts es un trágico recordatorio de que la silicosis no es sólo una amenaza lejana: está aquí y está afectando seriamente la salud de los trabajadores en Massachusetts», agregó Emily Sparer-Fine, directora del Programa de Vigilancia de Salud Ocupacional del DPH. «Más allá del papel fundamental que desempeñan los empleadores, todos los involucrados en la cadena de suministro (desde los consumidores y los diseñadores hasta los contratistas) pueden ayudar a reducir el peligro al optar por materiales que contengan menos sílice y presenten menos riesgos para la salud».

Un estudio publicado en julio de 2024 en la revista JAMA Medicina Interna analizó 52 casos de silicosis entre trabajadores en California que fabrican encimeras de cuarzo. De esos casos, 10 trabajadores murieron y tres requirieron trasplantes de pulmón. Los investigadores estimaron que 100.000 trabajadores en los EE. UU. corren potencialmente riesgo de contraer silicosis debido a la exposición al polvo de sílice.

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En la nueva alerta de Massachusetts, los funcionarios de salud señalan que, aunque este es el primer caso en el estado, sugiere que podrían existir casos adicionales no confirmados.

La mayoría de los casos de silicosis están relacionados con el trabajo y es muy raro que la enfermedad ocurra fuera de la exposición al lugar de trabajo. Sin embargo, la alerta de seguridad se emitió para crear conciencia y aumentar las medidas preventivas.

Los primeros síntomas de la silicosis incluyen tos irritante, mucosidad y dificultad para respirar, afirma el DPH. A medida que avanza la enfermedad, los síntomas incluyen dificultad para respirar, fatiga, dolor en el pecho, hinchazón de las piernas y labios azules. La silicosis también aumenta el riesgo de otras enfermedades pulmonares, como el cáncer de pulmón y la tuberculosis.