Cómo se hizo realidad el juego HBCU más importante del fútbol universitario hace 10 años

El Dr. Dennis Thomas, ex comisionado de la Conferencia Atlética del Medio Oriente, había llevado su visión futbolística de un juego de postemporada de colegios y universidades históricamente negro a las escuelas miembros durante 10 años.

Hubo un juego de apertura de temporada que enfrentó a un equipo MEAC contra un equipo de la Southwestern Athletic Conference, el MEAC/SWAC Challenge, desde 2005. Pero Thomas quería llevar eso a otro nivel con un juego de bolos entre los mejores de las dos conferencias. No fue una venta fácil, ya que el MEAC año tras año se negó a renunciar a su candidatura automática a los playoffs de la FCS, incluso si eso significaba que los viajes para el equipo y la banda condujeron a una pérdida financiera.

“Simplemente no podía entenderlo”, dijo Thomas. «Todos los años, lo mencionaba y ellos decían que no. Cinco años después (de la cancha), los directores deportivos dijeron: ‘Dennis, no estamos interesados, así que no menciones más el tema’.

«¿Y adivina qué? Al año siguiente, volvería a sacar el tema».

La idea siguió siendo un tema de rutina en la agenda hasta una reunión del MEAC en 2015, cuyo resultado fue un margen de un voto para enviar a su campeón de fútbol al nuevo juego de postemporada de HBCU.

Ese juego, el Celebration Bowl, contará con el campeón de MEAC South Carolina State (9-3) y el campeón de SWAC Prairie View A&M (10-3) el sábado en el estadio Mercedes-Benz de Atlanta y da inicio oficialmente a la temporada de fútbol universitario cada diciembre. El choque del sábado marcará la décima edición del juego de bolos, lo que lo convierte en el juego de bolos de postemporada de HBCU de mayor duración en la historia. (No se jugó ningún partido en 2020 debido al COVID-19).

Llegar a 10 Celebration Bowls es importante. Es una señal de estabilidad que algunos nunca habrían creído posible. El juego atrajo a menos de 30.000 fanáticos solo una vez y alcanzó un máximo de 49.670 en 2022 cuando North Carolina Central derrotó a Jackson State en tiempo extra.

Se necesitó la persistencia de Thomas, un acuerdo del SWAC y el apoyo de ESPN para que el Celebration Bowl despegara. Se ha convertido anualmente en uno de los eventos deportivos HBCU más destacados y se considera el campeonato nacional de facto de HBCU.

«Le estamos dando al país un Super Bowl HBCU», dijo John T. Grant, director ejecutivo del Celebration Bowl.

Thomas invitó al entonces presidente de ESPN, John Skipper, a reunirse con los presidentes de las escuelas durante el torneo de baloncesto MEAC a principios de la década de 2010. Fueron necesarias algunas revisiones de la agenda de votación, pero después de una reunión de primavera de 2015, por un margen muy estrecho, se aprobó el juego de bolos.

ESPN es importante debido a ESPN Events, la división de la compañía que posee y opera varios eventos deportivos universitarios, incluidos el Celebration Bowl y el MEAC/SWAC Challenge. El apoyo de Skipper al Celebration Bowl fue importante. Muchos involucrados en el inicio del juego señalan el papel de Skipper al asegurarse de que ESPN brindara el apoyo financiero necesario para que fuera un éxito.

Pete Derzis era vicepresidente senior de programación de deportes universitarios y eventos de ESPN cuando se anunció por primera vez el Celebration Bowl. Formó parte del discurso ante el MEAC antes de la votación de aprobación. Derzis había estado involucrado en el inicio del Desafío MEAC/SWAC, trabajando con Thomas y el entonces comisionado de SWAC, Robert Vowels, y el entonces comisionado adjunto Jay Roberson.

Derzis dijo que Thomas fue persistente en sus creencias sobre un juego de bolos de postemporada de HBCU. Quería hacer realidad el juego, pero también sabía que las finanzas podían ser un problema.

“Me reuní con Skipper literalmente cinco minutos antes de que entráramos a la sala (para votar)”, dijo Derzis. “Le dije: ‘John, si estamos aquí para cerrar este acuerdo y lograrlo, entonces necesito que apruebes más dinero, porque tendré que entrar en un nivel superior’”.

Mark Wright, graduado de HBCU Howard University en Washington, DC, se unió a ESPN Events como director de contenido y digital en 2007, en parte debido a la posibilidad de que el juego se celebrara en ese entonces. Pero todavía fueron necesarios ocho años más para que el juego se hiciera realidad.

Skipper dijo que su creencia de que ESPN necesitaba atender a su considerable audiencia negra (alrededor del 25 por ciento) era una prueba de que el juego tendría audiencia. Skipper añadió que Wright, Derzis, Grant y Thomas merecen todo el crédito por el éxito del evento.

Dicen que Skipper subestima su papel.

«Este juego no sucede sin que John Skipper simplemente diga en algún momento: ‘Está bien, Dennis, ¿qué se necesita para que podamos hacer esto? ¿Cuál es tu número?'», dijo Wright.

El pago de 1 millón de dólares por conferencia hizo el trabajo.

Desde la perspectiva de Skipper, el juego siempre estuvo en juego. Skipper, nativo de Carolina del Norte, había sido espectador del Aggie-Eagle Classic, uno de los juegos de mayor rivalidad en el fútbol HBCU entre North Carolina A&T y North Carolina Central. Disfrutó del espectáculo, las actuaciones de la banda durante el entretiempo y todo lo demás que vino con la experiencia.

Skipper tenía la autoridad para impulsar el Celebration Bowl una vez que MEAC y SWAC estuvieran a favor. Derzis y Wright estuvieron entre los que ayudaron en ESPN a liderar la carga. Wright ofreció información sobre cómo hacer que el juego funcione, desde asegurarse de que el entretiempo fuera más largo para acomodar a las bandas (siempre un gran atractivo para los fanáticos del fútbol americano de HBCU) hasta el calendario general durante todo el fin de semana.

Wright recordó haber discutido cómo nombrar el juego hace una década. Discutieron la historia de las HBCU y sus ambientes familiares. El juego inaugural sería una celebración de todo lo relacionado con HBCU: simple y apropiado para lo que se convertiría en el nombre. Los dos primeros Celebration Bowls se jugaron en el Georgia Dome de Atlanta, una ciudad seleccionada por su reconocimiento como una población en auge para la cultura negra y también por su ubicación central para las escuelas en ambas conferencias.

El juego ha sido comparado con una versión de diciembre del regreso a casa para todos los alumnos y fanáticos de HBCU.

«Se ha convertido en una especie de celebración familiar de lo mejor de las HBCU y del fútbol de alto nivel», dijo Derzis. «El nombre realmente ha funcionado y se ha mantenido muy bien».

Grant es un hombre de negocios influyente en Atlanta, además de un graduado de HBCU de North Carolina A&T. Fue contratado por ESPN Events en agosto de 2015 y continúa siendo el director ejecutivo tanto del Celebration Bowl como del MEAC/SWAC Challenge.

El enfoque del fin de semana del Celebration Bowl no es sólo el juego; se trata de brindar una experiencia a los jugadores y fanáticos. Grant dijo que sus esfuerzos no importarían si no fuera por la visión de Thomas y el apoyo de Skipper.

Más allá del juego y sus festividades, el fin de semana comienza con una batalla de bandas, seleccionadas por un comité similar al formato del College Football Playoff con clasificaciones semanales. La batalla de bandas era algo que Skipper inicialmente quería hacer, pero el costo de la licencia de hasta 19 canciones en televisión era caro.

El fin de semana ha crecido para incluirlo.

«Muchas personas todavía no saben que lo quieren», dijo Grant, «pero cuanto más lo sintonizan, más les gusta».

South Carolina State jugará contra Prairie View A&M en el Celebration Bowl de este año en Atlanta. En 2021, Shaquan Davis (1) y los Bulldogs ganaron su primer Celebration Bowl. (Kevin C. Cox / Getty Images)

Thomas siempre creyó en el juego porque jugaba para HBCU Alcorn State. Era un All-American y fue nombrado Jugador Ofensivo del Año de SWAC en 1973, como centro. Thomas venció al corredor de Jackson State y futuro miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Walter Payton por el honor y sigue siendo el único liniero ofensivo en ganar el premio. También entrenó en Alcorn State y South Carolina State.

Thomas siempre reconoció que los juegos de HBCU atraían grandes multitudes en los estadios de la NFL durante la temporada regular. Él ve el Celebration Bowl como una continuación de esa tradición. También es alentador que los patrocinadores corporativos sigan apoyando el evento.

«Estoy feliz de ver que sigue creciendo», dijo Thomas. «Estoy feliz de ver que ambos campeones de la conferencia lo esperan con ansias. Estoy feliz de ver que ESPN todavía ve valor en su inversión y han obtenido un excelente retorno de su inversión. Creo que ha sido beneficioso para todos los socios involucrados».

Derzis se retiró en 2021, al igual que Thomas. Wright dejó ESPN en 2019. Skipper renunció a ESPN en 2017. Algunos de los jugadores clave para iniciar el Celebration Bowl han seguido adelante, pero el crecimiento del evento y la atención que recibe son una prueba para Wright de que aquellos que alguna vez se mostraron escépticos sobre el éxito estaban equivocados.

Wright está feliz de que el juego de bolos cumpla 10 años este fin de semana. Pero todavía cree que no debería haber sido necesario hasta 2015 para que existiera un juego de postemporada de este tipo.

«Creo que al final del día, todos estaban de acuerdo en que hacer esto era lo correcto», dijo Wright. «Es casi como si necesitáramos, obviamente, lanzar el juego».

Skipper dijo que no hizo nada especial aparte de apoyar la visión de Thomas y valora el trabajo que hicieron Derzis, Wright y Grant para que el juego fuera un éxito.

Pero los demás dirán que fue Skipper quien tenía la autoridad para financiar el juego y tenía la última palabra.

“Nadie quería gastar el dinero para que esto sucediera”, dijo Skipper, “y yo, Pete Derzis, Mark Wright y Dennis dijimos: ‘Bueno, lo haremos’. Es un gran beneficio estar a cargo”.

Considérelo una decisión que necesitó más de una década para impulsarse, una decisión que necesitó un impulso maratónico.

“No podía dejarlo pasar”, dijo Thomas sobre las múltiples reuniones antes de que el Celebration Bowl se convirtiera en realidad. «Simplemente no podía dejarlo pasar».