SAN JOSÉ – El centro de los Sharks, Macklin Celebrini, fue el más joven de los 42 jugadores masculinos invitados a participar en el Campamento de Orientación de Equipos Nacionales de Hockey de Canadá en Calgary este verano, el primer paso para la mayoría hacia la obtención de un lugar precioso en la lista olímpica repleta de estrellas del país.
Cuatro meses después, después de un comienzo de temporada histórico, el lugar de Celebrini en lo que seguramente será un equipo canadiense bien posicionado parece casi asegurado.
Al ingresar al juego de los Sharks contra los Anaheim Ducks el lunes, Celebrini, de 19 años, es tercero en la NHL en anotaciones con 57 puntos en 38 juegos. Ha marcado o ayudado en aproximadamente la mitad de los goles de los Sharks esta temporada y podría decirse que ha sido la razón más importante por la que el equipo comenzó el día en un puesto de playoffs.
Celebrini anotó 55 puntos antes de Navidad, empatando un récord de la NHL establecido por el capitán de los Pittsburgh Penguins, Sidney Crosby en 2006-07, de mayor cantidad de puntos por parte de un adolescente antes de las vacaciones.
En otras palabras, con la lista de 25 hombres de Canadá que se revelará el miércoles por la mañana, ¿qué más podría haber hecho?
“Es un jugador joven increíble”, dijo sobre Celebrini el gerente general de los Dallas Stars, Jim Nill, también uno de los asistentes del gerente general del equipo olímpico masculino de Canadá. «Tiene un gran futuro por delante».
Aún así, hay muchas razones para creer que Celebrini puede ayudar a Canadá a ganar una medalla de oro ahora.
Nill y otros miembros del grupo directivo de Canadá, o cualquier otra persona que haya seguido a Celebrini a lo largo de esta temporada o durante su floreciente carrera en la NHL, saben que su juego no se trata solo de ofensiva. Su juego de 200 pies, su control y su nivel competitivo lo convierten en un jugador que no necesariamente tiene que anotar para ser efectivo, lo que lo convierte en una buena opción para un equipo canadiense al que no le faltará potencia de fuego ofensiva.
«Se está convirtiendo en uno de los mejores jugadores de la liga en cuanto a anotaciones, pero lo que sí hace son los otros intangibles», dijo Nill a Bay Area News Group a principios de este mes. «Él juega el juego de la manera correcta, y eso es, para un joven, no se ven muchos jóvenes que jueguen así».
Celebrini, por supuesto, no surgió de la nada en su intento por ganarse un lugar en el plantel olímpico. Aunque Celebrini estuvo empatado en el segundo lugar en anotación de novatos la temporada pasada con 63 puntos en 70 juegos, los cazatalentos y ejecutivos de la liga sabían desde hacía años que iba a ser un jugador especial.
En 2022-23, Celebrini fue el máximo anotador de la USHL con 86 puntos en 50 juegos. Luego, unos meses antes de que los Sharks lo seleccionaran como el número uno en el draft en junio de 2024, Celebrini ganó el premio Hobey Baker como el mejor jugador de hockey universitario masculino después de una destacada temporada de primer año en la Universidad de Boston.
El gerente general canadiense, Doug Armstrong, dijo explícitamente en agosto que no había ningún requisito de edad para ser incluido en la lista olímpica. Aún así, ¿Nill se ha sorprendido por lo que Celebrini ha podido hacer esta temporada?
«Te sorprende, pero no es sorprendente», dijo Nill. «Lo he visto desde que era un muchacho más joven para el draft y esas cosas. Simplemente tiene esos intangibles. Juega de la manera correcta, hace las cosas correctas dentro y fuera del hielo.
«Él está en la mezcla. Todavía tenemos algunas decisiones difíciles que tomar, pero definitivamente se ha puesto en la mezcla, lo cual es un cumplido para él, sin duda».
Celebrini, por supuesto, sería un honor para representar a su país en Milano-Cortina una vez que comiencen los Juegos Olímpicos en febrero. Pero ha tratado de evitar pensar demasiado en la posibilidad, centrándose en ayudar a los Sharks a ganar juegos.
«A lo largo de este proceso, realmente no he pensado en ello porque no puedo controlar lo que van a hacer y las decisiones que toman», dijo Celebrini en Hockey Night en Canadá después de la victoria de los Sharks por 6-3 sobre los Vancouver Canucks. «Lo único que puedo controlar es la forma en que abordo cada día y trato de ayudar a mi equipo a ganar noche tras noche».
