El baloncesto femenino de Rutgers ingresa a la primera semana de enero buscando su momento decisivo en el juego Big Ten, con un enfrentamiento en casa contra Wisconsin el jueves preparando la mesa para un desafiante viaje por carretera a Ohio State el domingo. Después de llevar al No. 24 Michigan State hasta el límite en una derrota por 70-64, los Caballeros demostraron que pueden competir con oponentes clasificados de la liga; ahora la pregunta es si pueden traducir esa competitividad en resultados.
La actuación de Rutgers en East Lansing ofreció esperanza. Lucharon contra sequías de anotaciones, igualaron golpe por golpe a Michigan State desde el principio y encontraron una compostura tardía que casi dio la vuelta al juego. El entrenador en jefe Coquese Washington se ha apoyado en contribuciones equilibradas para generar ritmo, pero la agenda de esta semana exige una ejecución más precisa, especialmente en la media cancha. Si Rutgers puede corregir pérdidas de balón y generar puntajes interiores más consistentes, el camino hacia una primera victoria en la conferencia está a su alcance.
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La estancia en casa continúa el jueves con Wisconsin, un programa que se está reestructurando bajo la dirección del entrenador en jefe de primer año Robin Pingeton. Los Badgers llegan con un récord ganador y una zona de defensa capaz con Destiny Howell, Ronnie Porter y Lily Krahn, un trío que puede estirar las defensas y obligar a los oponentes a desajustes en el perímetro. Wisconsin no abruma a los equipos con su atletismo puro, pero compiten defensivamente, anotan eficientemente cuando van cuesta abajo y prosperan cuando los juegos se reducen a posesiones deliberadas.
Para Rutgers, este enfrentamiento depende de controlar la pintura y limitar los tiros rítmicos de Wisconsin desde el principio. Establecer toques internos abriría la cancha para el movimiento del perímetro, mientras que la seguridad decisiva del balón debería evitar que los Badgers dicten el ritmo. Es el tipo de juego en el que la energía de Rutgers en el Jersey Mike’s Arena puede ser un factor legítimo, si los Scarlet Knights pueden obtener la ventaja inicial o mantenerse a una distancia de ataque.
Después de Wisconsin, los Caballeros Escarlatas salieron a la carretera para un desafío completamente diferente en Columbus, donde Ohio State continúa avanzando hacia la contienda nacional. Liderados por el destacado guardia de segundo año Jaloni Cambridge, quien se ha convertido en uno de los creadores de juego más dinámicos de la conferencia, los Buckeyes combinan un juego explosivo de guardia con tamaño interior y profundidad en toda la rotación. Su casi sorpresa ante el top cinco de UCLA demostró no solo talento, sino también compostura, algo que Rutgers debe igualar para mantener el juego a su alcance.
Las claves del domingo son sencillas pero difíciles: rebote con fisicalidad, evitar que Cambridge controle las posesiones y convertir los ocasionales tiros fríos de OSU en carreras anotadoras propias. Los Buckeyes pueden enterrar a sus oponentes con rápidos cambios de puntuación, especialmente en casa, y Rutgers necesitará capear esas oleadas sin desmoronarse. Incluso competir hasta bien avanzado el último cuarto sería una señal de progreso continuo para un equipo que aún está dando forma a su identidad.
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Hay una oportunidad en este tramo de dos partidos. Vencer a Wisconsin colocaría a Rutgers firmemente en la conversación de la conferencia y calmaría la urgencia de encontrar una primera victoria en la liga. Realizar un esfuerzo competitivo en Columbus reforzaría el crecimiento mostrado contra Michigan State. Y una derrota del estado de Ohio –por muy empinada que sea la subida– recalibraría instantáneamente las expectativas.
Los Caballeros Escarlatas demostraron la semana pasada que están cerca de abrirse paso entre los Diez Grandes. Ahora tienen dos oportunidades a principios de enero (una en casa el día de Año Nuevo y otra fuera de casa contra un contendiente nacional) para ver qué tan cerca están realmente.
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