Cuartos de final de la CFP: Indiana en el Rose Bowl es el deporte en su máxima expresión

El 1 de enero de 1968 marcó el comienzo de uno de los años más caóticos y trascendentales de la historia de Estados Unidos y es extrañamente apropiado que el año comenzara con un evento fuera de lo común que tuvo lugar en California. Una rareza parecida al cometa Hailey que, cuando lo piensas, no tiene sentido considerando lo que vino antes y lo que vino después.

Los Indiana Hoosiers participaron en el Rose Bowl. Sí, eso realmente sucedió.

El fútbol de Indiana era conocido como un perdedor histórico mucho antes de la temporada de 1967 y nunca estuvo cerca de olfatear el destino de postemporada del Big Ten de un viaje a Pasadena. A partir de 1947, el Big Ten (entonces Big Nine) y la Conferencia de la Costa del Pacífico llegaron a un acuerdo para enfrentar a sus respectivos campeones de conferencia en el Rose Bowl, uniendo las dos ligas a través de varias iteraciones durante las próximas décadas. La idea misma de escapar brevemente de los gélidos inviernos del Medio Oeste para pasar unas agradables vacaciones de Año Nuevo en el soleado sur de California se convirtió en la meta a la que aspiraba cada programa de los Diez Grandes y nueve Los programas lograron esta hazaña durante los primeros 20 años de esta tradición.

Probablemente ya se podría adivinar que el décimo programa que no logró esta gloria fue Indiana, que no logró terminar por encima del sexto lugar en la clasificación de la liga durante este período de dos décadas. El oprimido programa dio un giro en 1957 al contratar al exitoso entrenador de Wyoming, Phil Dickens, quien inmediatamente procedió a cometer violaciones de reclutamiento de una manera tan descarada y descuidada que la NCAA dejó caer el martillo sobre todo el departamento atlético a principios de los años 1960. Las sanciones paralizaron aún más el programa de fútbol en dificultades y el nuevo entrenador en jefe John Pont heredó un desastre a mediados de la década, tocando fondo con un récord de 1-8-1 en 1966.

Y luego ganaron la maldita conferencia al año siguiente. Espera, ¿qué?

El equipo de Indiana “Cardiac Kids” de 1967 fue algo sacado directamente de una película de Disney, ya que el grupo de Pont ganó siete juegos de una puntuación. Una remontada en la segunda mitad contra Kentucky, un gol de campo falso para un touchdown contra Iowa y quitarle el Old Oaken Bucket a su rival Purdue estuvieron entre los aspectos más destacados de la impactante campaña de 9-1 de los Hoosiers ese año, forzando un raro empate a tres bandas por el título del Big Ten con los Boilermakers y Minnesota. En ese momento, la conferencia tenía una regla de “no repetir” para su representante del Rose Bowl y como Purdue se había ido el año anterior, estaban fuera. Y considerando que IU nunca había hecho la peregrinación al oeste, mientras que Minnesota había hecho dos a principios de la década, los Hoosiers obtuvieron el visto bueno para Pasadena.

Eso nos lleva de regreso al día de Año Nuevo de 1968, cuando Indiana entró en el lugar con más historia del fútbol universitario para luchar contra el campeón nacional consensuado USC, que acababa de vencer a UCLA en un «Juego del siglo». La suerte de los Hoosiers se acabó en una derrota por 14-3 ante los Trojans y el ganador del Trofeo Heisman, OJ Simpson, quien por supuesto sería conocido por su carrera en el Salón de la Fama del Fútbol Americano profesional y absolutamente nada más.

Ese breve momento bajo el sol de California resultó ser fugaz para Indiana, ya que rápidamente volvió a ser un felpudo proverbial en el Big Ten durante varias décadas, incluso asumiendo el papel del programa más perdedor en la historia del fútbol universitario. Pero los “Cardiac Kids” de ese año fueron un ejemplo del deporte en su máxima expresión. Un programa sufrido en el que las estrellas se alinean para hacer realidad el sueño de estar en el campo con la USC en el maldito Rose Bowl. Sus imaginaciones más locas se hicieron realidad.

Los Indiana Hoosiers de este año competirán en el Rose Bowl 2026 esta tarde como el equipo número uno del país y como favorito sobre un gigante histórico en Alabama Crimson Tide. Sí, esto realmente está sucediendo.

El ascenso de Indiana en los últimos dos años recuerda inquietantemente su carrera inesperada en 1967, cuando el nuevo entrenador en jefe Curt Cignetti heredó un programa que experimentó sólo cuatro temporadas ganadoras en los 30 años anteriores combinados. El uso efectivo del portal de transferencias, el excelente desarrollo de los jugadores y un buen entrenamiento de balón fueron los ingredientes que permitieron que su programa Hoosier pasara de ser un felpudo del Big Ten a ser una potencia del Big Ten casi de la noche a la mañana. Ahora es responsable de las únicas dos temporadas con más de 10 victorias en la historia de IU y, como resultado, Northwestern ahora lleva la corona como el programa con más perdedores en el fútbol universitario. Y a diferencia de los luchadores “Cardiac Kids” del 67, el grupo de Cig ha derrotado absolutamente a sus oponentes, ingresando a la postemporada con un margen de anotación promedio de 27,6 puntos por partido este año.

Sin embargo, a pesar de dos años de prueba de concepto, todavía hay renuencia a considerar a los Hoosiers a la par o incluso mejores que los poderes tradicionales del deporte. Ese fue el caso al ingresar al Juego de Campeonato Big Ten del mes pasado, donde se enfrentó al actual campeón nacional Ohio State en un enfrentamiento de alto riesgo entre dos programas que han vivido vidas completamente diferentes en la misma liga. El resultado fue que los Hoosiers se enfrentaron golpe por golpe a los Buckeyes durante toda la noche en Indianápolis, triunfando 13-10 para ganar el primer título absoluto de conferencia del programa en 80 años.

Además de su primer viaje al Rose Bowl desde 1967, la escuela también fue recompensada con la transferencia del mariscal de campo estrella Ferndando Mendoza, quien se convirtió en la cara actual del fútbol universitario al ganar el Trofeo Heisman y estás a punto de ver su cara aún más como la posible selección general número 1 en el Draft de la NFL de 2026. En sólo 24 meses, un programa asediado hizo realidad sus imaginaciones más locas y, a diferencia del equipo Hoosier de finales de los años 60, aquí podría haber algo de poder de permanencia.

Si te has dado cuenta, no he mencionado el término “Playoff de fútbol universitario” hasta ahora porque, francamente, encuentro que el playoff es intrusivo. Hemos diseñado un sistema con el que nadie está nunca satisfecho y la solución es seguir haciendo ajustes que inevitablemente empeorarán aún más los problemas. Desde Notre Dame avergonzándose después de quedar fuera del baile hasta analistas de televisión que quieren que el Grupo de los Cinco sea ejecutado sumariamente por simplemente existir, el discurso constante de este torneo es agotador y el énfasis excesivo en determinar un campeón nacional disminuye el impacto de lo que viene antes.

Tomemos como ejemplo el juego por el título del Big Ten antes mencionado entre Ohio State e Indiana. Esta fue una batalla del No. 1 contra el No. 2 entre el invicto campeón nacional reinante y un advenedizo invicto que era literalmente la cara de perder en el deporte. Ese juego se desarrolló como una batalla épica hasta el último momento en la que el perdedor derribó al sangre azul con un gol de campo, ganando tanto el campeonato de la conferencia como un viaje a Pasadena. La magnitud de ese resultado específico habría sido algo de lo que hemos hablado durante décadas y, en cambio, se ha presentado como un juego más en el camino hacia este torneo de 12 equipos que hemos preparado. No es diferente a un enfrentamiento de la Semana 17 entre dos equipos de la NFL con destino a los playoffs.

Eso me molesta y es una gran razón por la que he decidido quitarles el tiempo con esta pieza. Indiana tiene marca de 13-0 y está en el maldito hombre del Rose Bowl. Se supone que algo así solo sucede en el videojuego de fútbol americano universitario y, sin embargo, aquí se desarrolla ante nuestros ojos. Todo fanático de un programa de “no tengo” sueña con un día en el que tenga su momento bajo el sol. Donde la combinación de ambición institucional, un gran cuerpo técnico y jugadores aún mejores pueden permitirte mejorar tu suerte en la vida. De eso se trata este deporte gloriosamente tonto y no debemos perderlo de vista.